Lahti Sydän ja järki sekä sopivalla hetkellä tullut puhelu tekivät Kai Suikkasesta lahtelaisen valmentajan. Taas kerran tarjoutui mahdollisuus nostaa huonompi jääkiekkojoukkue kärkikastiin ja vieläpä TPS:n Tuhkimo-tarinasta tutun kakkosvalmentajan Riku-Petteri Lehtosen kanssa. Perhettä miellytti kotimainen vaihtoehto enemmän kuin lähtö ulkomaille, mitä isäntä talven mittaan kyttäsi Venäjän-potkujensa jälkeen.
- Ei voittajien valmentaminen ole yhtä kiinnostavaa kuin nousu, tuumi Suikkanen maanantaina uuden seuransa tiedotustilaisuudessa.
Vaikka hämmästyttävät Mestis- ja liigamitalit ovat kasvattaneet Suikkasen mainetta valmentajana, hän muistuttaa jääkiekon olevan pelaajien peli.
- Ei valmentajan tarvitse huutaa pää punaisena perkeleitä pukuhuoneessa tai istua kravatti kaulassa tammipöydän takana ja näyttää fiksulta. Kun itse tekee työnsä täysillä, pelaajat lähtevät mukaan.
Intoa puhkuen Suikkanen haluaisi jo aloittaa treenit, joilla kaivetaan esiin "kahta toimivaa jalkaa persauksien alle", mutta pari viikkoa on vielä odotettava.
Pelicans on pestannut TPS:ssa pelanneen puolustajan Joonas Järvisen kahden vuoden sopimuksella. Persoonallisella tyylillään Suikkanen mainostaa tämän taklaavan niin lujaa, että "palaset lähtevät".
Suikkanen kaipaa joukkueeseen vielä noin kolmea kovan luokan hyökkääjää sekä yhtä tai kahta vahvistusta puolustuspäähän, jotta tavoiteltu playoff-paikka heltiäisi. Jo ennen näitä täsmähankintoja hän käy lävitse lahtelaiset ja Lahdessa pelanneet miehet.
Toimitusjohtaja Ilkka Kaarna lupaa Pelicansin kasvattavan pelaajabudjettinsa 1,5-1,7 miljoonan tasolta vähintään kahteen miljoonaan euroon. Uusi valmentaja on jo kasvattanut sponsorien kiinnostusta.
Lahtelainen yleisö on jo entuudestaan niin uskollista, että Suikkanen kiitteli sitä merkiksi jääkiekkokulttuurista.
Hän ei pidä mahdottomana, että Lahden-kausia tulisi enemmänkin. - En pyri ainakaan puolen vuoden lahtelaiseksi. Nyt asiat etenivät niin nopeasti, että molemmille osapuolille oli helpompi lähteä vuoden sopimuksesta.
Asennoitumisesta pitkäjänteiseen työhön kielii se, että sekä Suikkanen että Lehtonen muuttavat perheineen Turusta Lahteen.