Päävalmentaja Stuart Baxteria ärsytti vielä perjantai-iltapäivällä se, ettei hän ollut täysin kyennyt hahmottelemaan Suomen jalkapallomaajoukkueen avauskokoonpanoa lauantain MM-karsintaotteluun Azerbaidzhania vastaan. Ongelma on tuttu: Muutaman pelimiehen loukkaantuminen.
-- Viikko on ollut hankala, koska kysymysmerkkejä on 2--3 pelaajan kohdalla. Siksi joudumme pyörittelemään kysymyksiä pelaavatko he ja mitkä ovat vaihtoehdot, jos he eivät pelaa. Täytyy myöntää, että tämä on ollut hivenen turhauttavaa, Baxter sanoi.
Baxterin suurimmat pulmat koskevat keskikentän Joonas Kolkkaa ja Teemu Tainiota. Baxter otti lähituntumaa Kolkan tilanteeseen perjantaiaamuna kuntosalilla.
-- Joonaksen kohdalla näyttää koko ajan paremmalta. Vielä eilen olisin sanonut, että hän ei pelaa. Hänenkin kohdalla pitää vielä päättää pelaako hän ja jos pelaa, pelaako 90 minuuttia ja pitääkö se hänet sivussa seuraavasta ottelusta Venäjää vastaan, Baxter listasi.
Tainio sai luvan
Olkapäävaivaiselle Tainiolle Baxter hankki peliluvan Sunderlandin päävalmentajalta Roy Keanelta.
-- Jos koemme, että Teemu on pelikunnossa, hän voi pelata. Roy kertoi Teemulle ennen lähtöä, että älä vaan mene pelaamaan, jos et ole kunnossa, Baxter kertoi.
Baxter vahvisti perjantaina sen, ettei pohjevammaa poteva kärkimies Jonatan Johansson pelaa. Se tietää kasvavaa vastuuta ainakin Mikael Forssellille.
Keskikenttäpaletin ohella Baxter puntaroi puolustuslinjaa. Veli Lampi on tehnyt päävalmentajaan vaikutuksen ja voisi hyökkäävänä laitapuolustajana olla omiaan Azerbaidzhania vastaan.
-- Hän on pelannut paremmin kuin kukaan olisi voinut toivoa, Baxter kiitteli.
Lampi saattaa olla ratkaisu myös keskikentälle.
-- Riippuu pelisuunnitelmasta. Nouseeko hän, leikkaako hän keskelle ja siitäkin miten tiukkaa puolustuspeliä haluamme pelata. Asiasta on puhuttu, mutta tämä ei ole ykkösvaihtoehto, Baxter kertoi.
Litmasen rooli muuttuu
Baxterilla on ässä hihassaan. Jari Litmanen toipui sitkeästä flunssasta ja nousi jälkijunassa tuplaottelun joukkueeseen. Litmanen pelasi viime viikonloppuna 25 minuuttia liigaa.
Baxter on saanut koko valmentajapestinsä vastailla kysymyksiin Litmasen roolista maajoukkueessa.
-- Jarin rooli on muuttunut kovasti yhdessä vuodessa ja muuttuu edelleen. Tuomme mukaan nuorempia pelaajia ja Jari on seurassaankin uudenlaisessa tilanteessa, Baxter muotoili.
Baxter kertoi pitävänsä Litmasta edelleen suuressa arvossa.
-- Jari on yhä niin hyvässä kunnossa ja niin fiksu, että hän voi muuttaa ottelun kulun. Jari on aina, vaikka ei pystyisi pelaamaan, hyvin tärkeä suomalaiselle jalkapalloilulle. Hän on mahtava esimerkki.