Uutistoimisto Tass ilmoitti 4. lokakuuta 1957 Neuvostoliiton laukaisseen ensimmäisen tekokuun Maata kiertävälle radalle. Kohde oli nimetty Sputnik 1:ksi. Se painoi 83,6 kiloa ja radan korkeudet vaihtelivat 228 kilometristä 947 kilometriin.
Sputnik oli ihmiskunnan historian ensimmäinen tekokuu, jonka merkkisignaali voitiin kuulla kakkialla ja nähdä taivaalla tähtien joukossa viilettävänä valopisteenä.
Sputnik oli suuri arvovaltatappio Yhdysvalloille. Yhdysvalloissa aselajien välinen sisäinen kilpailu oli hidastanut sateliittiohjelmaa. Kuitenkin saksalaisyntyisen Wernher von Braunin suunnittelema Jupiter-raketti oli laukaistu ilman teknisiä virheitä 20.9.1956. Jupiter toimi moitteettömasti, mutta neljännen vaiheen aloittamisen oli USA:n puolustusministeri kieltänyt, koska hallitus suosi laivaston omaa ohjelmaa.
Braunin ohjelma keskeytettiin, vaikka professori Van Allenin suunnittelema toimintavalmis satelliitti Explorer oli valmiina ja sen avaruuteen kuljettaminen oli annettu laivaston Vanguard-raketin tehtäväksi. 4.10.1957 kantoraketti ei ollut toimintavalmis.
Nöyryytys jatkui. Neuvostoliitto osoitti avaruusylivoimansa pian uudelleen. 3. marraskuuta 1957 jyrisi radalleen Sputnik 2, mukanaan Laika-koira. Satelliitti painoi jo 508,3 kg.
Yhdysvaltain hallitus ja Pentagon huolestuivat tosissaan. Neuvostoliiton kantoraketin täytyi olla melkoisen voimakas, laskelmat kertoivat NL:n voivan rakentaa myös mannertenvälisiä ohjuksia, joissa saattaisi olla ydinkärki. Neuvostoliitto oli edellä siviilitekniikassa ja mahdollisesti sotilassovelluksissa.
Yhdysvaltain puolustusministeri McElroy antoi kiireellisen käskyn Wernher von Braunille: hänen tuli suunnitella uusi Jupiter C-raketti 90 päivän aikana. Raketin tuli saattaa Explorer-satelliitti avaruuteen. Asiaa edelleen hämmensi laivaston oma projekti. Niiden Vanguard-raketin laukaisut epäonnistuivat pahasti joulukuussa ja tammikuussa.
Jupiter C-raketti oli valmiina vasta 29.1.1958, mutta sää esti laukaisun. Jupiter C raketti laukaistiin lopulta onnistuneesti 1.2.1958. USA:n laivasto sai Vanguardinsa toimimaan, mutta vasta maaliskuussa.
Avaruushallinto Nasa perustettiin toukokuussa lopettamaan maan sisäinen kilpailu rakettitekniikassa, jossa saksalaisen Wernher von Braunin projekti oli osoittanut ylivoimaisuutensa.
Neuvostoliitto ei kertonut juuri mitään avaruusohjelmastaan, ei sen tuloksista eikä tavoitteista. Se ilmoitti vain lakonisesti tapahtuneista laukaisuista.
Neuvostoliitto johti avaruuden valloitusta ainakin vuoteen 1966, jonka jälkeen Yhdysvallat alkoi tavoittaa sitä teknisessä paremmuudessa, etenkin elekroniikassa ja tietokonejärjestelmissä. Asiaan vaikutti myös Nasan johtava rooli.
Neuvostoliitto johti avaruusohjelmaa, mutta pettyneet amerikkalaiset tiesivät Nasan perustamisen ja rakettinero Wernher von Braunin näyttöjen kertovan nopeasta edistyksestä.
Neuvostoliitto yritti raskaan avaruusaluksen pehmeää laskeutumista 15. toukokuuta 1960. Aluksesta käytettiin ensi kerran nimitystä laiva (Korbal). Yritys epäonnistui ja oli ensimmäinen vakava takaisku.
Seuraava yritys onnistui 19. elokuuta ja Korbal laskeutui pehmeästi mukanaan kaksi koiraa.
Yhdysvalloissa kuviteltiin, että se itse veisi ihminen avaruuteen ensimmäisenä. Tämäkin toive murskaantui. Juri Gagarin lensi ensimmäisenä ihmisenä Vostok-aluksellaan 12 huhtikuuta 1961. Alus kiersi maapallon 1 tuntia 40 minuutissa ja laskeutui maahan.