San Antonio Spursin harjoitusleiri viime syksynä alkoi tuskallisella istunnolla. Päävalmentaja Gregg Popovich pani joukkueensa katselemaan viime kesän NBA-loppuottelusarjan kuudennen ottelun Miami Heatia vastaan.
Spurs johti tuota kuudetta ottelua viidellä pisteellä alle puoli minuuttia ennen loppua. San Antonion mestaruus näytti niin varmalta, että joukko Miamin kotiyleisöstä lähti jo ulos.
Heat kuitenkin tuli tasoihin Ray Allenin haamukolmosella ja voitti lopulta mestaruuden seitsemännessä pelissä.
- Se (Allenin heitto) on ollut mielessäni joka päivä siitä pelistä lähtien ja olen iloinen, kun se tulee mieleeni enää kerran viikossa, Popovich sanoi SportsIllustratedille joulukuussa.
Spurs ja Heat ovat taas vastakkain, kun koripalloliiga NBA:n tämänvuotinen loppuottelusarja alkaa torstai-iltana San Antoniossa.
- Tällä kertaa me teemme sen. Meillä on edelleen huono maku suussa, Spursin Tim Duncan sanoi.
Duncan, 38, jahtaa uransa viidettä NBA-mestaruutta vuosien 1999, 2003, 2005 ja 2007 tittelien jatkoksi. Duncanin vuonna 1997 alkaneen Spurs-uran aikana San Antonio ei ole koskaan notkahtanut mestarisuosikkien joukosta, vaikka pelaajat Duncanin ympärillä ovat vaihtuneet moneen kertaan.
Heatin James, 29, puolestaan on laajasti tunnustettu sukupolvensa parhaaksi pelaajaksi, vaikka Kevin Durant hengittää hänen niskaansa jo aivan lähituntumassa ja vei tällä kaudella arvokkaimman pelaajan MVP-tittelin.
Pudotuspeleissä James on nostanut tasoaan ja upottanut peräti 56,2 prosenttia pelitilanneheitoistaan. Spursilla on heittää Jamesin varjoksi Kawhi Leonard, yksi NBA:n parhaista puolustajista.
Viime vuoden loppuotteluissa Spurs yritti sekoittaa Jamesin vartioimalla häntä erittäin löysästi kaukana korista. Yksi finaalien kysymyksistä onkin se, miten huippuvalmentajien shakkiottelu Spursin Popovichin ja Heatin Erik Spoelstran välillä päättyy.