Kahden päivän lepo siivitti Vaasan Sportia kohti lauantaina alkavia jääkiekon SM-liigan karsintoja. Sport varmisti liigakarsintapaikkansa kukistamalla maanantaina Jokipojat ja aloitti parin päivän huilin jälkeen torstaina keskittymisen Porin Ässiä vastaan pelattavaan ottelusarjaan.
Sportin kakkoskentän laitahyökkääjä ja joukkueen kapteeni Markus Jämsä arvioi, että Sportilla on nyt iso mahdollisuus viedä joukkue liigaan.
"Ässillä on takana tappiollinen kausi, joten joukkueen tuntemukset eivät varmasti ole parhaat mahdolliset. Karsinnassa pelataan uskoakseni huippujännittävä sarja, eikä paraskaan ennustaja pysty sanomaan, miten otteluissa käy", Jämsä pohtii.
Jämsä vahvisti myös sen, että Sportilla on ehdoton usko menestymiseen.
"Ensimmäinen ottelu lauantaina antaa jo osviittaa siihen, missä ollaan menossa ja minkälainen tasollinen ero Mestiksen voittajalla ja liigan jumboksi jääneellä joukkueella mahdollisesti on."
Uusi ryöstöretki
Mestiksen finaaliottelut aloitettiin runkosarjan voittajan Jokipoikien kotikaukalossa, ja myös Ässillä on Sportiin nähden kotietu liigakarsinnassa.
"Lähdimme sinne ryöstöretkelle, ja sama on tarkoituksemme Porissakin. Karsinnan aloitusottelun voitolla olisi meille ja koko ottelusarjalle valtavan suuri merkitys", totesi Jämsä.
Jämsä on Sportin kasvatti, mutta pelasi kausina 2001-2004 Rauman Lukon liigajoukkueessa. Tänä aikana hän oli kuitenkin useaan otteeseen vuokralla Sportissa. Viimeinen liigakausi Jämsältä meni pilalle nivusvamman vuoksi.
Kokemusta liigakarsinnoista
Sportin päävalmentaja Juhani Tamminen johdatti kauden 1999-2000 päätteeksi Oulun Kärpät jääkiekkoliigaan. Sport oli Tammisen johdolla liigapaikan haussa myös keväällä 2005, mutta joukkue hävisi silloin jokaisen karsintaottelunsa Kuopion KalPalle, joka vei liigapaikan vaasalaisten pettymykseksi.
Sportissa ensimmäistä kautta pelaavalla kakkoskentän keskushyökkääjällä Toni Sihvosella on kokemusta liigakarsintapeleistä sekä Suomessa että Ruotsissa.
"Kiekko-Reippaan karsintaotteluista keväällä 1993 en tosin muista juuri mitään, sillä sain niin vähän peliaikaa. Ruotsissa kauden 2001-2002 päätteeksi Tukholman AIK:n riveissä pelasin pääsarjapaikasta, mutta silloin oli kysymyksessä kuuden joukkueen karsintasarja", kertoi Sihvonen.
Sihvosen tuntemukset Sportin joukkueesta ovat hyvät.
"Jouduin tosin parantelemaan vaivojani lähes kahden ja puolen kuukauden ajan, mutta nyt olen hyvässä pelivireessä. Mestiksessä olimme sarjan ennakkosuosikkeja, mutta liigakarsintaotteluihin lähdemme haastajana ja nöyrin mielin", 38-vuotias Sihvonen sanoo.