Miesten lauantaina käynnistyvissä pesäpallofinaaleissa on tismalleen yksi ennakkosuosikki: Sotkamon Jymy. Torstaina finaalipaikan varmistaneelle Hyvinkään Tahkolle lankeaa selkeä haastajan rooli, mutta toisaalta tämä voi olla myös eduksi, sillä paras viidestä -järjestelmällä pelattavassa sarjassa joukkueella ei ole kuin voitettavaa.
Kaikki tilastot osoittavat siihen suuntaan, että Sotkamo vyöryy seuran 13. pesäpallomestaruuteen. Runkosarjassa joukkue oli poikkeuksellisesti kolmas, mutta jatkosarjan jälkeen joukkue keikkui tutusti piikkipaikalla.
Jatkosarjassa Sotkamon tuttu tavaramerkki, pitävä ulkopeli, oli jälleen elementissään. Kahdeksassa ottelussa joukkue päästi vain 17 juoksua jättäen yllätysvalmiin Joensuun, kovalyöntisen Vimpelin ja maan nopeimman kärjen omaavan Kuopion kokonaan juoksuitta. Välierissä Koskenkorva jäi jalkoihin suoraan kolmessa ottelussa. Joukkue sai lyöjäkuningas Jere Dahlströmin johdolla Sotkamon kentästä vain viisi juoksua, kun Jymy takoi niitä 24.
Sotkamon 1-vahti Jimi Heikkinen ei kuitenkaan lähde soitellen sotaan, vaikka tietääkin ennakkoasetelmat.
- Kaikki kunnia kaverille, siellä on paljon vaarallisia lyöjiä. UIkopelimme on kohdallaan, ja jokaisella pelipaikalla on paras kaveri. Meidän peli perustuu välillä tappavan tylsään pesäpalloon: ulkona ollaan hereillä ja sisällä tehdään tarvittavat juoksut, Heikkinen sanoo.
"Kiltit pojat mennyttä aikaa"
Muutama vuosi sitten eräs urheilun viikkolehti kirjoitti Tahkosta jutun otsikolla "Kiltit pojat". Jopa seuran johtohahmot arvelivat, että pelaajat ovat liian kilttejä voittamaan. Tahkon lukkari Riku Rantasen mukaan tällainen ajattelu on mennyttä aikaa.
- Turha sinne kentälle on lähteä nöyristelemään. Ei sinne kavereita mennä hakemaan. Meillä on intoa enemmän ja tahtotaso riittää. Emme ole loppuottelupaikkaan missään nimessä tyytyväisiä, vaan kulta on tavoitteena, Rantanen sanoo.
Jymy ja Tahko ovat kohdanneet tällä kaudella kolmesti. Kesäkuun alussa Tahko voitti kotipelinsä 1-0 (2-2, 4-3), heinäkuun lopussa Jymy puolestaan kotipelinsä 2-0 (3-2, 7-0) ja jatkosarjassa Jymy oli kotonaan parempi jaksoin 2-1 (3-4, 4-0, 0-0, 2-1).
Puheet Kainuun kultajunasta eivät ole vailla pohjaa, sillä joukkueen pelaajilla on peräti 57 kultamitalia. Tahkosta ainoastaan Markus Meriläinen on päässyt huuhtomaan kultaa. Ironista kyllä, kaikki neljä ovat tulleet kasvattajaseura Sotkamon Jymyssä.
Myös kliseinen voittamisen kulttuuri -fraasi hehkuu Sotkamosta: seura pelaa jo 14. kerran loppuottelussa ja vain kahdesti (1991, 2000) joukkue on hävinnyt ottelusarjan. Tahkon viimeisin mestaruus on vuodelta 1981. Tämän jälkeen seura on ollut neljästi loppuottelussa, mutta taipunut joka kerta hopealle. Ei ihme, että vaaka kallistuu ennakkospekulaatioissa Jymyn puolelle.
- Todistetaan jälleen kerran, että asiantuntijat ovat väärässä, Rantanen puolustautuu.
Jymyn ulkokenttä vs. Eerikäinen
Tilastot ovat kuitenkin tilastoja, sillä mestaruus ratkaistaan pelisuorituksilla. Tahko on läpi kauden pelannut kahdella kärjellä, kun Jymy nojaa vahvasti yhteen kärkeen. Lukkareiden vertailussa Jani Komulaisella on parempi fysiikka, mutta Riku Rantanen kuuluu Suomen juonikkaimpiin lukkareihin, jolla on myös kaksikosta vaikeampi perussyöttö.
Sotkamon polttolinja Mikko Kuosmanen-Jaakko Heikkinen-Matti Salminen on pitävä, mutta Tahkon Mikko Röppänen-Markus Meriläinen-Juha Korhonen ei jää paljoa jälkeen. Tahkon heikko kohta on kuitenkin Korhosen ja sieppari Valtteri Ketosen välissä, jota Jymy lähtee todennäköisesti pommittamaan.
Jos Tahko mielii taistella mestaruudesta, täytyy joukkueen saada rakennettua tilanteita nelinkertaiselle lyöjäkuninkaalle Simo Eerikäiselle, joka on viime peleissä äitynyt kovaan lyöntivireeseen. Pelien kulminaatiopisteeksi tuleekin tämän jälkeen Jymyn ulkokentän ja kuusi SM-hopeaa saavuttaneen Eerikäisen välinen mittelö.
- Jokaisen täytyy täyttää oma ruutunsa. Lyönnit pitää olla kohdallaan. Turha sitä on etsiä ulkokentästä aukkoa, jos lyönnit menee Keniaan, Rantanen lohkaisee.
Jimi Heikkisen mukaan Jymy on varautunut Tahkon kovalyöntisiin pelaajiin.
- Pidetään laidat kiinni niin ollaan vahvoilla.