Miesten superpesiksen puolivälierien ottelupareista Sotkamo-Seinäjoki, Pattijoki-Järvenpää ja Hyvinkää-Ulvila povataan ensin mainittujen joukkueiden juhlaa. Neljännestä otteluparista Koskenkorva-Kitee puolestaan ennustetaan torstaina alkavien puolivälierien jännitysnäytelmää.
Koskenkorva ja Kitee ovat kohdanneet puolivälierissä kolmena edellisenä kautena. Kitee on joka kerralla raivannut tiensä jatkoon ja edennyt vuosina 1999-2000 aina mestariksi asti. Tänä vuonna Koskenkorva on kuitenkin voittanut joukkueiden molemmat kohtaamiset. Kitee pelasi alavireisesti juhannustaukoon asti, mutta on loppukesästä esiintynyt erittäin vahvasti.
Koskenkorvan pelinjohtaja Jari Alasmäki nosti Kiteen otteluparin suosikiksi ja nimesi oman sikermänsä haastajaksi. Koskenkorvan riveistä löytyy kuitenkin lyöjätilaston voittaja Riku Kytösalmi, etenijätilaston voittaja Markus Kettunen ja etenijätilaston kärkikaksikko Teemu Haataja-Tommi Murto.
"Kiteetä vastaan asettuu vahva, yhtenäinen ja yllätysvalmis joukkue. Meillä on takana kahden viikon kova treenijakso ja ehdottomasti yksi vaihe vielä käyttämättä", Alasmäki sanoi.
Sekä Kiteeltä että Koskenkorvalta löytyy kotiutusvoimaa ja vahvaa sisäpeliosaamista, joten otteluparista on helppo etukäteen veikata myös runsasjuoksuisinta.
Seinäjoki haastaa jälleen Sotkamon
Sotkamo-Seinäjoki-otteluista on tullut jo pudotuspelien traditio, sillä joukkueet ovat vastakkain jo seitsemättä kertaa. Puolivälierissä joukkueet kohtaavat kolmatta kertaa peräkkäin. Maila-Jussit ovat laittaneet Jymyn monesti ahtaalle, mutta ei ole pystynyt voittamaan ainoatakaan ottelusarjaa. Sotkamo on juhlinut mestaruutta vuodesta 1990 lähtien seitsemän kertaa, viimeksi viime kauden päätteeksi. Sotkamo voitti runkosarjan vakuuttavasti, ja on suurin mestaruussuosikki.
"Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen pahin vastustaja olemme me itse", joukkueen pelinjohtaja Olli Viljaranta myönsi.
Sotkamolla oli erityisen tuskaista Seinäjokea vastaan vuonna 2000, jolloin joukkueet tahkosivat viisi ottelua ennen kuin Sotkamo selviytyi jatkoon. Viime vuonna Sotkamo oli ahdingossa ainoastaan hetkellisesti otteluparin toisessa ottelussa, mutta jyräsi vastustajansa selvästi otteluvoitoin 3-0.
Pattijoki halajaa jatkoa voittoputkeensa
Sotkamon vastustajaksi loppuotteluun povattu Pattijoki kohtaa puolivälierissä Järvenpään. Järvenpää on pudotuspelien ainoa ensikertalainen, ja pelaa superpesistäkin historiansa ensimmäistä kauttaan. Pattijoella juhlittiin viime kauden päätteeksi pronssia. Joukkueet kohtasivat viime sunnuntaina kolmeen tuntiin venyneessä runkosarjan päätöskierroksen ottelussa, Pattijoki voitti ottelun 2-1.
"Olemme voittaneet 11 viimeistä otteluamme ja sitä voittoputkea lähdemme venyttämään. Omaan peliin luotetaan", joukkueen lukkari Antti Tokkari vakuutti.
Nihkeän alkukauden jälkeen Pattijoki onkin ollut Sotkamon ohella miesten superpesiksen ykkösryhmä. Järvenpäälle pudotuspelipaikka varmistui vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella. Sotkamon ylivoimaa ja Kankaanpään nollasaldoa lukuunottamatta runkosarja oli tänä vuonna erittäin tasainen.
Ulvila jahtaa ensimmäistä pudotuspelivoittoaan
Hyvinkää hilautui runkosarjassa lopulta kolmanneksi, ja kohtaa puolivälierissä vuoden 2000 tapaan Ulvilan. Hyvinkää on edennyt lähihistoriassa monina vuosina mitalipeleihin, mutta joukkueen tuorein mestaruus on vuodelta 1982. Ulvila ei puolestaan ole pystynyt voittamaan pudotuspeleissä otteluakaan. Ulvila joutuu aloittamaan taiston ilman Matti Latvalaa, joka kärsii kahden ottelun pelikieltoa.
"Ulvila on ollut heinäkuussa erittäin vahva, eikä sitä pidä aliarvioida. Ulvilan vahvuutena on pomppu ja vaarallisimmat pelaajat Jarkko Hallanoro sekä Petri Raittila. Heiltä on otettava aseet pois, ja muuten lähdetään etenemään oman pelin kautta", Hyvinkään ulkopelinjohtaja Jari Levänen suunnitteli.
Välieriin pääsee kolmella voitolla. Torstain jälkeen pelit jatkuvat viikonlopun molempina päivinä. Tarvittaessa pelataan vielä 27. ja 29. elokuuta. Pudotuspelejä on pelattu vuodesta 1986 lähtien, ja runkosarjan voittaja on vienyt mestaruuden kahdeksan kertaa. Runkosarjan kolmen parhaan ulkopuolelta ei kukaan ole vielä noussut mestariksi, ja kolmanneltakin sijalta mestaruuteen ovat yltäneet ainoastaan Alajärvi (1988) ja Sotkamo (1997).