Jääkiekko
llman sopimusta oleville NHL-kiekkoilijoille kesä voi olla raastavaa aikaa, vaikka aivot ja kroppa ovat kesälomalla.
Philadelphia Flyersin NHL-puolustaja Joni Pitkänen on toista maata, eikä avoin tilanne häntä stressaa. Hän lomailee kotikaupungissaan Oulussa täysillä, pelaa sählyä, nostaa puntteja, veneilee ja heittää uistinta jokeen.
"Agentit neuvottelevat ja ainoa, mitä minä voin tehdä, on treenata kunnolla, jotta olen sitten kunnossa, kun uusi kausi alkaa", Pitkänen hymyilee.
"Tilanne on oikeastaan aika normaali, ja monilla muilla pelaajilla tilanne on aivan sama. Olen oppinut suhtautumaan asioihin niin, että kyllä ne järjestyvät. Neuvottelut ovat tietynlaista peliä, joten ei tässä tarvitse hätäillä."
Neuvottelut eivät koskaan ole helppoja. Vuosi sitten Pitkänen teki yhden vuoden jatkosopimuksen vasta heinäkuun lopulla.
Kysymys on tietenkin rahasta, mutta myös siitä, kuinka suureen rooliin pelaaja pääsee. Nyt kun Kimmo Timonen teki Philadelphian kanssa kuuden vuoden dollarin sopimuksen, voi heijastella myös Pitkäsen statukseen. Ovathan he molemmat kiekollisia, hyvin luistelevia puolustajia, joilla on käyttöä ylivoimapelaamisessa.
"Ei sillä (Timosen sopimus) nähdäkseni ole minuun tilanteeseeni mitään merkitystä tai vaikutusta", Pitkänen kuittaa.
Joka tapauksessa orjakauppa pyörii täysillä, ja spekuloinnit Pitkäsen kauppaamisesta ovat nousseet nyt pinnalle. Philadelphia tarjosi hänelle viime viikolle uuttaa kahden miljoonan dollarin jatkosopimusta, mutta Pitkänen esikuntineen torjui esityksen.
"Olen niin kauan Philadelphia Flyersin omaisuutta, kunnes toisin todistetaan", Pitkänen kommentoi vaitonaisesti.
"Philadelphia on hyvä paikka, mutta...kaikkihan on aina mahdollista. Asia ei ole minun päätettävissäni, ja omat vaikutusmahdollisuuteni ovat aika rajalliset."
Yhdet huhut ovat viemässä Pitkästä Kanadan puolelle. Esimerkiksi viime tammikuussa hänestä puhuttiin jo varmana Edmontonin miehenä.
"Kanada on hieno kiekkomaa, mutta on aivan yhtä mahdollista on se, että pelaan vaikkapa USA:n länsirannikolla", Pitkänen pyörittelee.
Jos Philadelphia haluaa pitää miehen, eikä suostu nostamaan tarjoustaan, riitatilanne menee välimiesoikeuden ratkaistavaksi. Pelin henki on se, että välimiesoikeuden päätökseen on molempien osapuolten alistuttava.
"Minulle käy yksivuotinen tai monivuotinen sopimus aivan yhtä hyvin", Pitkänen valottaa.
Vielä keväällä 2004 Philadelphia Flyers kuului NHL:n jättiläisiin, pääsi melkein Stanley cupin finaaleihin, mutta hävisi välierissä lopulliselle mestarille Tampa Baylle otteluvoitoin 4-3.
Nyt kolme vuotta myöhemmin samainen Philadelphia jumittui häpeällisesti koko liigan hännille, mutta ensi kaudella joukkue yrittää uutta nousua suomalaisvoimin. Timosen lisäksi joukkueeseen kuuluvat hänen pikkuveljensä Jussi, Sami Kapanen, Antero Niittymäki ja Lasse Kukkonen. Pitkäsen mahdollisen jatkosopimuksen myötä lukumäärä nousisi kuuteen.
"On totta kai pieni etu, jos joukkueessa on suomalaisia. Ihan siksi, että saa puhua suomea."
Pitkäsen kohdalla sopimuksiin liittyvä tilanne selkiytyy viimeistään 1. heinäkuuta 2010, jolloin hänestä tulee ns. rajoittamaton vapaa agentti.
"Silloin voi neuvotella rajoittamatta kaikkien seurojen kanssa, joten päätösvalta siirtyy hyvin pitkälle pelaajalle itselleen."
Pitkänen on ansainnut kolmen NHL-kauden aikana varovaisesti arvioiden muutamia miljoonia dollareita, mutta nuoren miehen pää ei ole mennyt moisista summista sekaisin.
"Vietän aivan normaalia tavallisen ihmisen elämää niin Pohjois-Amerikassa kuin täällä Suomessa. Siivoan, pesen pyykkiä ja tiskaan aivan niin kuin kaikki muutkin", Pitkänen korostaa.
Sählyvuoro Hukassa kuuluu kesän vakionumeroihin. Pallo ei pysy niin hyvin lavassa kuin kiekko.
"Ja se on todellakin sählyä, eikä mitään salibandya", Pitkänen nakkaa.
Pelikavereina on tuttuja nimiä maailman eri kaukaloista.
"Ainakin Niinimaan Janne, Loposen Jouni, Pyörälän Mika", Pitkänen luettelee.
"Se on herrasmiesten peli, mitä nyt Niinimaalla joskus keittää", hän jatkaa.
Mahtuuko NHL-tähden kesään jalkapalloa?
"Ei paikat kestä."
Golfia?
"Eeeeiiiiii mitään sellaista."
Kauanko ura NHL:ssä jatkuu?
"Niin kauan kun jääkiekko on mukavaa ja paikat kestävät. Toivottavasti vielä yli kymmenen vuotta."