Norjan Petter Solberg tarrasi perjantaina Etelä-Walesin teillä hennosti ralliautoilun maailmanmestaruuteen 2003. Solberg johtaa kauden päätöskilpailua Britannian rallia kuuden sekunnin erolla MM-sarjan ainoaan uhkaajaansa, ranskalaiseen Citroen-kuskiin Sebastien Loebiin.
Kolmantena on MM-jäähyväiskisaansa Subarulla ajava Tommi Mäkinen lähes puolentoista minuutin päässä Solbergista.
Kisaa latisti perjantain alkajaisiksi muutama keskeytys. Niistä merkittävin oli Citroenin espanjalaiskuljettajan Carlos Sainzin ulosajo kolmannella erikoiskokeella. MM-kamppailussa mukana olleesta kolmesta kuljettajasta yksi putosi näin pois.
Marcus Grönholmin Peugeotista irtosi ek:lla 3 ulosajossa vasen etupyörä, ja matka laittomalla ajokilla päättyi seuraavalla siirtymätaipaleella poliisin pysäyttämänä. Grönholm oli keskeyttäessään neljäntenä.
Samalla erikoiskokeella Fordin Mikko Hirvonen Mikko Hirvonen ajoi ulos ja joutui keskeyttämään. Myös kuljettajien MM-sarjan nelosen Markko Märtinin matka katkesi ek:n 3 jälkeen moottorin ylikuumenemisen takia.
Mäkisen jälkeen neljäntenä on Citroen-skotti Colin McRae hieman yli kymmenen sekuntia suomalaisesta, viidentenä Peugeotilla kahden kuukauden MM-tauolta palannut Harri Rovanperä lähes 2.40 kärjestä ja kuudentena Ranskan Gilles Panizzi.
Kahden kauppa
Kärkitaistelu käydään Solbergin ja Loebin kesken. MM-sarjaa pisteellä johtava Loeb kasaa voittamisen paineet Solbergille, jonka vauhti kiihtyi lupaavasti perjantain loppua kohti. Norjalainen ajoi pohja-ajat päivän maastoerikoiskokeilla 4 ja 5.
Päivän kaksi ensimmäistä erikoiskoetta voittaneen Loebin vauhti hiipui arvoituksellisesti, kunnes ranskalainen ajoi pohjat ek:lla 6.
Pahat kielet rallin huoltokeskuksessa tiesivät kertoa, että Citroen-tallin johto olisi määrännyt Loebin jarruttelemaan ja varmistamaan maaliintulonsa, jotta MM-sarjaa johtava ranskalaistalli varmistaa valmistajien maailmanmestaruuden. Huhu ei tietenkään saanut Citroenin tallipäällikön Guy Frequelinin vahvistusta.
Solbergin johtopaikassa ei toki ole mitään ihmeellistä. Hän voitti Britannian rallin vuosi sitten, ja Pirellin renkaat Subarun alla tunnetusti toimivat hyvin liukkailla teillä.
"Mielenkiintoinen kisa. En tiedä, olinko suunnitellut tätä, mutta kärkipaikalta on mielestäni hyvä jatkaa rallia eteenpäin", Solberg selvitti.
Solbergin vauhtia hidasti renkaan puhkeaminen erikoiskokeella 6.
"Luulisin menettäneeni siinä noin 15 sekuntia", 28-vuotias Solberg arvioi.
Perjantaina ensimmäisenä matkaa tehnyt Loeb harmitteli rengasvalintojen vaikeutta. Tiet olivat liukkaassa kunnossa siitä huolimatta, että aurinko paistoi ja päiväsaikaan ulkona oli lämmintä pitkälle toista kymmentä astetta.
"Meidän olisi pitänyt valita päivän pitkälle erikoiskokeelle (ek 5, 43,1 km) kovemmat renkaat", tyynen näköinen Loeb tuumi.
Lindström 2004 Sohlbergin kartanlukijaksi
Kolmantena oleva Mäkinen nousi kärkipään kuskien keskeytysten jälkeen mitalikorokkeen laidalle. Ero kärkikaksikkoon on selvä, mutta neljäntenä oleva McRae hävisi Mäkiselle tasaisesti erikoiskokeilla 2—5. McRae tosin kuroi päivän päätteeksi eroa kiinni 10,2 sekuntia.
"Tien pintaan ek 6:lla oli noussut isoja kiviä, ja kolhimme autoa niihin. Pakoputkisto vääntyi jonkin verran, ja aikaa tuhlaantui sekuntikaupalla", Mäkisen kartanlukija Kaj Lindström sanoi.
"Muuten kisa on sujunut hyvin. Pikkuisen säädätimme jousitusta kovemmaksi. Reitillä on liukasta", Mäkinen sanaili.
Lindström ei Mäkisen lopettaessa jää MM-sarjasta työttömäksi. Lindström sai perjantaina vahvistuksen, että hän kilpailee ensi vuonna MM-sarjaan palaavan Mitsubishin leivissä Kristian Sohlbergin kartanlukijana.
"Ohjelmamme laajuus on vielä vähän epäselvä. Arviolta olemme mukana 8-12 MM-kilpailussa WRC-autolla ja loput N-ryhmän autolla. WRC-ohjelmaa sovitellaan tietysti menestyksen mukaan", Lindström kertoi.
Airikkala keskeytti
MM-sarjaa enemmän ajaneista muista suomalaisista Juuso Pykälistö Peugeotilla hätyyttelee 11:ntenä MM-pistesijoja, 18-vuotias Jari-Matti Latvala jatkaa Fordilla 13:ntena ja teknisten ongelmien kanssa painiskellut Toni Gardemeister Skodalla vasta 19:ntenä.
Gardemeisterin ohittanut Tapio Laukkanen on Subarullaan 18:ntena. Juniorien MM-sarjaa ajavat Suzukin Ville-Pertti Teuronen ja Volkswagenin Kosti Katajamäki ovat 1 600-kuutioisten luokassa sijoilla viisi ja kuusi.
Vuonna 1989 RAC-rallin Britanniassa voittanut Mitsubishi-konkari Pentti Airikkala keskeytti ulosajoon erikoiskokeella 4.
MM-sarjan päätöskilpailussa ajetaan lauantaina kahdeksan erikoiskoetta, noin 138 kilometriä. Ralli päättyy sunnuntaina Suomen aikaa illan suussa.