Tampereen Ilves sijoittui perjantaina päättyneessä jääkiekon SM-liigan runkosarjassa kuudenneksi ja lunasti paikan pudotuspelien puolivälieriin. Ilves kaatoi perjantain kotiottelussaan Helsingin Jokerit 1-0 (1-0, 0-0, 0-0).
Ilves kohtaa 13. maaliskuuta alkavassa puolivälieräsarjassa HIFK:n. Perjantain tappio jätti Jokerit runkosarjassa seitsemänneksi, ja helsinkiläiset joutuvat hakemaan puolivälieräpaikkaa sunnuntaina alkavissa pudotuspelikarsinnoissa. Jokerit kohtaa karsinassa JYP:n.
Ilveksen voittomaalin ampui avauserässä ylivoimalla laituri Ville Snellman. Snellmanin maskin takaa ampuma laukaus yllätti Jokeri-vahti Pasi Häkkisen mailakäden puolelta. Ilveksen jännitysnäytelmässä sankarina oli kauden kolmannen nollapelinsä torjunut maalivahti Juha Pitkämäki. Maalinteko-ongelmista kärsinyt Jokerit tuhri kolme, neljä läpiajoa Ilves-vahdin "vermeisiin". Pitkämäki oli parhaimmillaan päätöserässä, kun Jokerit sai kirivaihteen päälle.
"Ei olisi voinut nollapeli tulla parempaan paikkaan. Itselläni ja joukkueella on ollut viime kierroksilla vaikeata, kun ote on päässyt vähän herpaantumaan", Pitkämäki sanoi.
Ilves-vahti keskittyi perjantain kamppailuun huolellisesti. Yhdessä maalivahtivalmentaja Arto Koiviston kanssa Pitkämäki kävi läpi henkisen puolen asioita.
"Turhan helposti on aikaisemmissa otteluissa keskittymiseni herpaantunut. Tänään pystyin pelaamaan jokaiseen tilanteeseen täysillä loppuun asti", Pitkämäki jatkoi.
Ilveksen ja Jokerien kamppailu oli ensimmäisessä ja toisessa erässä erittäin fyysinen. Kumpikin taklasi kaikkea liikkuvaa sydämensä kyllyydestä. Toinen erä oli Jokereille kohtalokas, kun narripaitojen puolustajista Martti Järventie ja Sami Helenius loukkasivat olkapäänsä taklaustilanteissa. Puolustaja kaksikko joutui jättämään ottelun kesken. Kolmannessa erässä Jokerit pelasi pelaamaan viidellä puolustajalla, kun laitahyökkääjä Teemu Laine siirrettiin puolustuksen avuksi. Jo ennen ottelua Jokereille oli puolustajamurheita. Arto Tukio sai torstain Pelicans-ottelussa ns. puujalan eikä pystynyt pelaamaan Tampereella.
Ilves pelasi Jokerit-ottelun lähes parhaalla kokoonpanollaan. Ainoastaan nivusrevähdyksestä kärsivä laituri Erkki Rajamäki ja pelikiellossa ollut Shayne Toporowski olivat poissa.