Tänään alkava jääkiekon SM-liiga on Suomen suosituin urheilusarja. Viime kauden yleisömäärä oli ennätyksellinen: 1,96 miljoonaa katsojaa. Ainakin seuroissa usko hyvään kauteen on taas luja. Lisämielenkiintoa edessä olevaan yli 400 runkosarjaotteluun ja pudotuspeleihin tuo sarjan oletettu tasaisuus.
SM-liiga koki jälleen viime kauden jälkeen kovan suoneniskun, kun joukko kovimpia pelimiehiä lähti rahakkaampiin kaukaloihin. Onneksi tilalle sentään saatiin kohtalainen joukko kiinnostavia paluumuuttajia. Vaikka tähtien lähtö antaa tilaa uusille tulokkaille, vuoto ulkomaille on kielteinen ilmiö. Kun Venäjän liigan imu vielä kasvaa, voi kilpa valovoimaisista nimistä yhä kiihtyä.
Vauraimmat suomalaiset seurat todennäköisesti pärjäävät tässä kisassa vastakin, mutta toinen juttu on, miten käy köyhemmille. Viime vuosina sarjan loppupäässä ovat tavanneet taivaltaa yhdet ja samat joukkueet. Se kertoo, kuinka vaikeaa kehnon menestyksen ja heikon talouden kierteestä on nousta. Sitä taustaa vasten Harry Harkimon ajatus liigan supistamisesta 12 joukkueeseen on perusteltu avaus.
Samalla tavalla ymmärrettävä on myös usean SM-liigajoukkueen, esimerkiksi Kärppien, kiinnostus ideoitua Pohjolan liigaa kohtaan. Nykymuotoiselle SM-liigalle se kuitenkin olisi kuolettava isku.
Parasta pr:ää SM-liigalle ovat nyt täysipainoiset kamppailut. Tunnelma halleihin syntyy ennen kaikkea hyvästä pelistä, ei niistä nimistä, jotka pelaajien selässä lukevat. Liigajoukkueiden ei silti pidä unohtaa tuotekehitystä. Siksi vastuulliset liigajohtajat varautuvat erilaisiin tulevaisuudenkuviin. Lopulta ratkaisijoita ovat katsojat ja se, mikä heidät sytyttää.
paakirjoitus@kaleva.fi