Jääkiekon SM-liigaa tahkottiin kaikkiaan 56 runkosarjaottelua, jotta 10 parasta saatiin selville. Vaikka pudotuspelit ovat kuuluisan kliseen mukaan "oma maailmansa", loivat runkosarjan pelit selkeät lähtökohdat kotimaisen kiekkokauden huipentumalle.
Vaikka kastijakoajattelua pidetään ehkä universaalisti paheksuttavana asiana, piirtyvät runkosarjan 1.--10. sijoittuneille joukkueille omat paikat kevään ennakkospekulaatiossa. Ykköskastin muodostavat suurimmat ennakkosuosikit Kärpät ja Blues, kakkoskastin parasta virettään edelleen hakeva Jokerit sekä runkosarjassa venynyt Tappara.
Kolmoskastin muodostaa yllätysvalmiit JYP ja Pelicans sekä neljännen kastin niin sanotuista "säälipleijareista" jatkoon pääsevät joukkueet. Tosin säälipleijarijoukkueista HIFK:n vyöry on ollut viime kuukaudet niin vakuuttavaa, että joukkueen voi laskea JYP:n ja Pelicansin tavoin yllätysvalmiiden kastiin.
HIFK huippuvireisenä jatkopeleihin
Siinä missä runkosarjan kuusi parasta lepäävät ensi keskiviikkoon asti, aloittavat HIFK--TPS- sekä Ilves--Lukko-otteluparit oman urakkansa perjantaina. Ironista kyllä, molemmat otteluparit kohtasivat myös tiistaina runkosarjan päätöskierroksella, mutta tuolloin pelaaminen oli lähinnä loukkaantumisten välttelyä.
HIFK on voittanut 28 viimeisestä pelistään peräti 21, ja joukkueella on kaikki eväät olla kevään yllättäjä. Runkosarjan neljästä TPS-ottelustaan joukkue voitti kaksi kotipeliään. TPS:n valmentaja Hannu Virta kehuu helsinkiläisryhmän hyökkäysarsenaalia "hirvittäväksi", eikä haluakaan tuhlata energiaa yksittäisten pelaajien vartiointiin.
-- Meidän vahvuus on viisikkopelaamisessa. Kadotimme sen vuodenvaihteen jälkeen, mutta löysimme sen viidessä viimeisessä pelissä. Meillä on vain voitettavaa, ja lähdemme voittamaan kahta peliä, Virta sanoi.
Lukolla hampaankolossa
Tampereen Ilves on ollut Rauman Lukolle tällä kaudella ylitsekäymätön vastus. Ilves voitti kaikki joukkueiden runkosarjan neljä ottelua. Lisäksi Ilves pudotti Lukon viime keväänä jatkosta.
-- Lähdetään kuittaamaan viime vuodet velat ja pelaamaan kauden parasta peliä. Pelin ei tarvitse olla loisteliasta, mutta parempaa kuin aikaisemmin, Lukko-luotsi Mika Toivola ennakoi.
-- Joukkueissa on isoja fyysisiä pelaajia, joten muutama kaksiminuuttinen (jäähy) tulee varmasti. Erikoistilannepelaaminen on siten ratkaisevaa, Toivola lisää.
Jokereilla Pelicans-pähkinä purtavana
Helsingin Jokerit ei ole pelannut läheskään sillä tasolla, mihin joukkueen materiaalilla on mahdollisuudet. Puolivälierissä joukkue kohtaa Lahden Pelicansin, joka voitti joukkueiden neljästä runkosarjan kohtaamisesta peräti kolme. Lisäjännitettä tuo Hannu Aravirran ja Doug Sheddenin välinen kilpailu. Pelicans-valmentaja Hannu Aravirta on sekä Jokereiden että maajoukkueen entinen käskijä, Shedden molempien nykyinen valmentaja.
-- Runkosarjan pelit olivat yksittäisiä otteluja. Niissä oli tietty David--Goljat-asetelma. Löydettiin Jokereiden akilleen kantapää, toivottavasti löydetään myös pudotuspeleissä, Aravirta maalaili.
Shedden tietää, että viime vuoden hopeajoukkue Jokereista voisi repiä paljon enemmän irti. Tietyt pelaajat eivät ole täyttäneet odotuksia, mikä on tuottanut ensi vuonna sveitsiläistä Zugia valmentavalle Sheddenille päänvaivaa.
-- (Jani) Rita, (Kalle) Kerman, (Matt) Hussey. Tiedämme, että esimerkiksi he voisivat pelata paremmin, Shedden vaatii.
-- Meillä ei ole ollut koossa paras mahdollinen joukkue, mutta ei sitä voi itkeä. Yritämme tehdä asioita viikon aikana, ja kokeilla eri asioita, hän visioi.
Urama painottaa kotikenttäetua
Tampereen Tapparan ja Jyväskylän JYP:n kohtaamisesta voi etukäteen povata varsin tasaista. Joukkueiden kolme kohtaamista voittaneen Tapparan valmentaja Rauli Urama ei kuitenkaan lähde soitellen sotaan.
-- Meidän etuna on kotikenttäetu. Se antaa meille energiaa, Urama uskoo.
JYP:n kapteeni Juha-Pekka Hytönen painottaa mielellään joukkueen viimeisiä runkosarjan pelejä.
-- Viimeiset seitsemän peliä olivat meille kuin pudotuspelejä, jotta pääsemme kuuden joukkoon. Nostimme tasoa ja uskon sen auttavan meitä pudotuspeleissä, Hytönen viittaa peleihin, joista JYP voitti kaikki.
