Jääkiekon SM-liigan pudotuspelijärjestelmä muuttuu kaudella 2003-2004. SM-liigan hallitus päätti muuttaa ensi kauden sarjajärjestelmää siten, että heti runkosarjan jälkeen pelataan pudotuspelikarsinnat, joissa runkosarjassa sijoille 7-10 päätyneet joukkueet pelaavat pääsystä kahdeksan joukkueen varsinaisiin pudotuspeleihin.
Karsinnoissa runkosarjassa seitsemänneksi sijoittunut joukkue kohtaa kymmenennen ja kahdeksanneksi sijoittunut joukkue yhdeksännen. Ottelusarjat aloitetaan seitsemänneksi ja kahdeksanneksi sijoittuneiden kotihalleissa. Kahdeksan parhaan pudotuspeleihin pääsyyn vaaditaan kaksi voittoa.
SM-liigan puheenjohtaja Harry Harkimo painotti, että sarjajärjestelmän muutoksella pyritään vaikuttamaan ennen kaikkea seurojen taloudellisen tilanteen paranemiseen.
"Runkosarjan mielenkiinto lisääntyy. Kun jokaisella joukkueella säilyy panoksia loppuun asti, koko sarjan kilpailukyky paranee", Harkimo sanoo.
"Neljä parasta saa kotiedun, viides ja kuudes varman playoff-paikan. Loput taistelevat pääsystä kymmenen parhaan joukkoon. Näin uskomme myös, että tammikuussa ei tehdä yhtä paljon hämmennystä aiheuttavia pelaajakauppoja kuin aiemmin", Harkimo perustelee.
SM-liigan hallitus ei muuttanut pelaajien siirtotakarajaa, joka on tulevaisuudessakin sama kuin muualla Euroopassa eli 31. tammikuuta.
Toinen ensi kauden muutos koskee jatkoaikasääntöä. Ensi kaudeksi jatkoaikasääntöä muutetaan siten, että joukkue, joka ottaa jatkoajalla maalivahdin pois jäältä, menettää jo saamansa pisteen, jos vastustaja tekee tyhjiin voittomaalin. Vastaava sääntö on ollut käytössä muun muassa NHL:ssä.
"Seurat halusivat tätä muutosta. Se poistaa turhan spekuloinnin mahdollisuuden erityisesti runkosarjan loppuvaiheilla, jolloin jokaisella saadulla ja menetetyllä pisteellä saattaa olla erittäin suuri merkitys myös kolmannelle osapuolelle", Harkimo kertoi.