Kaksissa viime arvokisoissa Ristomatti Hakola on ollut suomalaisten paras sprinttihiihtäjä, mutta vajaan kolmen viikon kuluttua alkavissa Seefeldin MM-hiihdoissa Hakola voi nousta uusiin ulottuvuuksiin arvokisahiihtäjänä.
Hakola ja Iivo Niskanen ovat ennalta ajatellen armoitettu pari 24. helmikuuta kisattavassa pariviestissä, ja Hakola voi olla kova luu myös perinteisen hiihtotavan 15 kilometrillä kolme päivää myöhemmin. Tuolle matkalle Suomi saa viisi hiihtäjää, sillä Niskasella on hallitsevana mestarina henkilökohtainen paikka.
Pari viikkoa sitten Hakola hiihti 15 kilometrillä yhdeksänneksi Otepään maailmancupissa, ja perjantaina hän voitti matkan Suomen mestaruuden 27 sekunnin erolla maajoukkuekaveri Perttu Hyväriseen.
– Nyt oli todella hyvää tekemistä, Hakola sanoi ja iloitsi Ukonniemen laduista, jotka olivat runsaine tasatyöntöosuuksineen kuin hänelle tehdyt.
Imatra on Hakolan kilpauran kultasampo, sillä kilometrin päässä nykyiseltä kisapaikalta hän voitti ensimmäisen aikuisten mestaruutensa seitsemän vuotta sitten. Matka oli tuolloin 50 kilometriä perinteisellä, ja Hakola silloin vasta 20-vuotias.
Perjantaina Niskanen puuttui SM-ladulta, koska hän säästi Ulricehamnin maailmancupissa ärtynyttä kyynärpäätään. Lauantaina Niskanen hiihtää Puijon Hiihtoseuran riveissä viestiä, ja Hakolan seura Jämin Jänne taistelee Puijon kanssa kirkkaimmista mitaleista. Muita miesten viestin kärkijoukkueita lienevät Vantaan Hiihtoseura ja raisiolainen Skiteam105.