Lauantaina käynnistyvä koripalloilun miesten SM-sarja palaa normaaliaikaan. Sarjan kärkeen on nimittäin tunkemassa useampi tasavahva joukkue.
Viimeisen runsaan puolen vuosikymmenen aikana SM-sarjassa ehdittiin tottua siihen, että sarjassa on selkeä ennakkosuosikki, ylivoimaisella budjetilla koottu tähtiyhdistelmä, joka tähtäsi menestykseen eurokentillä. 1990-luvun loppupuolella SM-sarjaa hallitsi ToPo, viimeiset kaksi mestaruutta on vienyt Honka Espoosta.
"Sarjasta tulee tasainen. Mestariksi on pyrkimässä neljästä viiteen seuraa", sanoi Joensuun Katajan valmentaja Timo Heinonen SM-koripalloilun tiedotustilaisuudessa torstaina Helsingissä.
Tasaisen tason lisäksi myös joukkueiden pelifilosofia oli tiedotustilaisuuden perusteella hyvin yhtenäinen. Kuten aina ennen kauden alkua, ei maasta löydy valmentajaa, joka ei lupaisi tiukkaan puolustukseen ja nopean pellin perustuvaa strategiaa.
Huomiota kiinnittää myös SM-sarjan nuoruus. Sarjassa on vain yksi ainoa 1960-luvulla syntynyt kotimainen pelaaja, sarjanousija Porvoon Tarmon ikikasvo Kari Venäläinen, joka nyt debytoi SM-sarjassa 37-vuotiaana.
Hongan budjetti pieneni
Vielä edelliskaudella Hongan budjetti oli yli 800 000 euroa, kun se täksi kaudeksi on pudonnut reiluun puoleen miljoonaan euroon. Tämäkin luku on selkeästi muita seuroja suurempi, mutta Honka on menettänyt kolme maajoukkuepelaajaa, joiden tilalle on tullut vain yksi saman luokan kotimainen vahvistus, Maurizio Pratesi. Lisäksi Honka lähtee kauteen vain yhdellä ulkomaalaisvahvistuksella.
Hongan valmentaja Mihajlo Pavisevic vakuuttaa kuitenkin olevansa valmis haasteeseen.
"Monissa joukkueissa on hyviä pelaajia, mutta se ratkaisee, kuka pystyy muodostamaan hyvistä pelaajista joukkueen. Aika on meidän puolellamme", Pavisevic sanoi.
Pavisevic kertoi myös odottavansa nuorten pelaajiensa nousua, muttei suostunut mainitsemaan nimiä. Ainakin 18-vuotiaan lupauksen Shawn Huffin peliaika varmasti lisääntyy.
Joensuu, Kotka ja Lahti haastavat
Hongan kruunua tavoittelevat vahvimmin Kataja Joensuusta, KTP Kotkasta ja Namika Lahti.
Kataja voitti viime kaudella pronssia. Joukkueen runko on pysynyt kasassa, ja uutena pelaajana on tullut vain Juho Terho Uudestakaupungista. Joukkueen valmentaja Timo Heinonen pitääkin yhtenäisyyttä joukkueensa valttina.
"Toivon mukaan olemme tässä asiassa muita seuroja edellä", Heinonen pohti.
KTP onnistui viime kevään pudotuspeleissä yllättämään mestari-Hongan kerran. Nyt Kotkaan palannut Roope Mäkelä muodostaa yhdessä Anssi Kinnaslammen ja Pasi Heinosen kanssa SM-sarjan ennakkoon kovimman takakentän.
Kinnaslampi vakuuttaa, että yksi pallo riittää Kotkalle.
"Roope tuo tilaa kentälle, koska häntä täytyy aina vartioida tarkasti. Ei hän vie muilta heittoja pois", Kinnaslampi arvioi.
Useiden muiden kotkalaisten tavoin myös Kinnaslampi on kärsinyt vammoista. Hän ei kuitenkaan usko, että useasti operoitu polvi muodostuisi krooniseksi vaivaksi.
"Tämä oli vain pieni kierukkavamma. Uskon olevani taas kentällä parissa viikossa", Kinnaslampi sanoi.
Namika Lahti venytti viime kevään loppuotteluissa Hongan viiteen peliin. Lahti on yhä vahva, mutta joukkueen takakenttä on ohut, sillä kolme maajoukkuetakamiestä (Teemu Laine, Toni Ilmonen ja Juha Luhtanen) on riveistä poissa.
Tasaisuus hyvästä
Useimmat mestaruussarjavalmentajat olivat sitä, mieltä, että aiempaa tasaisempi sarja on hyväksi lajille.
"Tämä on tietysti hyvä sarjaa seuraaville. Viime vuonna runkosarja ei ollut mielenkiintoinen", Hongan Pavisevic myöntää.
"Hongan ja ToPon yritykset Euroopan kentillä olivat kunnioitettavia, mutta tulokset eivät olleet riittävän kovia. Kun resursseja ei ole, on nykytilanne parempi", Kotkan Eero Saarinen arvioi.
Alkavalla kaudella Honka ja Lappeenranta osallistuvat eurocupeihin.
Maajoukkueen päävalmentajan Ari Tammivaaran mielestä nykytilane on auttamatta sellainen, että parhaat kotimaiset pelaajat siirtyvät ulkomaille.
"Pitkällä tähtäyksellä olisi kuitenkin hyvä, että kärkijoukkueet pystyisivät nostamaan tasoaan. Näin SM-sarjassa olisi enemmän kotimaisia tähtiä", Tammivaara toivoi.