Slovenia on pieni valtio, joka on tottunut olemaan edelläkävijä. Se kykeni jättämään salamavauhtia taakseen entisen Jugoslavian sekasorron ja muuttumaan vauraan keskieurooppalaisen valtion mallikappaleeksi. Slovenia on jo jäsen sekä Natossa että Euroopan unionissa, se on ottanut käyttöön euron ja aloittaa nyt EU:n puheenjohtajana, ensimmäisenä vuoden 2004 laajentumisaallon uusista jäsenmaista.
Haaste on melkoinen. Slovenian kokoisen valtion diplomaattinen koneisto on pieni, eikä sillä ole aiempaa kokemusta. Slovenian lähtökohdat eivät poikkea silti suuresti siitä, mikä oli Suomen tilanne ensimmäisellä puheenjohtajakaudella 1999. On usein muutenkin nähty, että pienet maat hoitavat tehtävän kaikkein tunnollisimmin.
Slovenian jälkeen vuorossa on Ranska, ja monet odottavat jo sekavin tuntein, mitä hyperaktiivinen presidentti Nicolas Sarkozy oikein aikoo tehdä unionin vetäjän roolissa. Hän tuskin pitää ainakaan matalaa profiilia. Onkin jo eri asia, paljonko sellainen unionia hyödyttää.
Slovenian etu on, ettei kukaan odota sen sooloilevan tai ajavan omia etujaan. Harva Slovenian ulkopuolella edes tietää sen johtavien poliitikkojen nimiä. Silti puheenjohtajuuskaudesta voi tulla eurooppalaisittain hyvinkin tärkeä.
Tämä riippuu ennen muuta siitä, millä tavoin Slovenia pystyy hoitamaan Kosovon kysymyksen. Muut EU:n asialistalla olevat seikat kuten Lissabonin sopimuksen ratifioinnit etenevät pitkälti omalla painollaan. Sen sijaan Kosovon tilanne on alkuvuodesta lähes väistämättä kärjistymässä, eikä tähän mennessä kukaan ole kyennyt löytämään toimivia ratkaisuja.
Entisen Jugoslavian osana Slovenia ainakin pystyy hahmottamaan Kosovon ongelman paljon paremmin kuin jokin ulkopuolinen. Siitä luulisi olevan EU:lle suurta hyötyä, sillä ilman unionin vahvaa roolia Kosovossa on edessä vain umpikuja. Sellaiseen saatetaan päätyä joka tapauksessa, mutta silloinkaan EU ei voi kääntää alueelle selkäänsä.
Myös Länsi-Balkanin muiden maiden ja unionin suhteet ovat Slovenian puheenjohtajuuden aikana vahvasti tapetilla. Ne taas kytkeytyvät suoraan laajentumiskomissaari Olli Rehnin toimialaan.
Jos Slovenia onnistuu purkamaan Kosovon jännitettä, se tulee tehneeksi koko Euroopalle suuren palveluksen. Ne haasteet ovat kuitenkin vasta edessä.