Oulu Kun Kärpät vielä matkusti yön kylminä ja pimeinä tunteita vieraspelireissulta Ouluun, SaiPa:n pojat vetelivät oululaishotellissa hirsiä.
Vaikka lähtökohdat olivat Kärppiä vastaan, joukkue pisti likoon viimeisetkin hikipisaransa, päätti lappeenrantalaisten kahdeksan ottelun pisteputken ja pääsi runsaan viikon mittaiselle maaottelutauolla kolme pistettä rikkaampana.
"Ottelurytmissä ja matkustamisessa aikataulujen ja olosuhteiden pitäisi olla tasapuoliset, ja siihen nähden pelasimme hyvän ottelun. Itse pääsin aamuyöstä neljältä nukkumaan, heräsin pari kertaa, mutta lopulta unta riitti yhteentoista saakka", kaksi komeaa maalia syöttänyt slovakkilegenda Jozef Stümpel, 39, taustoitti.
Juha-Pekka Haataja sai iskeä kiekkoa takatolpalta tyhjiin kaksi kertaa, joista 2-0-osumassa lopullisen syötön antoi Jan Snopek.
Nyt Haataja on tehnyt 23 edellisessä ottelussa peräti 19 maalia, millä hän jakaa SM-liigan maalintekijätilaston toisen sijan yhdessä HIFK:n Mikael Granlundin ja KalPan Sakari Salmisen kanssa. Ässien Tomas Zaborski huitelee omissa sfääreissään 31 osumallaan.
Koska KalPan Tuomas Kiiskinen on loukkaantunut, eikä täten voi osallistua Tukholman Euro Hockey Tourille, vankat huhut puskevat Haatajaa leijoniin.
"Päävalmentaja valitsee pelaajat. Valinta ei ole minun päätettävissäni", Haataja totesi rauhallisesti.
Yli tuhat NHL-ottelua pelannut Stümpel on pelannut Kärpissä nyt viisi ottelua tehoin 0+5=5. Tasakentällisin hänen aikanaan vastustaja on tehnyt vain yhden maalin.
"Alku oli matkustamisineen vaikeaa, mutta nyt tuntuu koko ajan paremmalta ja paremmalta. Tunnen ketjukaverit paremmin ja paremmin, mikä etenkin ylivoimassa on tärkeää", Stümpel kertoi.
Vaikka yhteistyö Ivan Humlin ja Haatajan kanssa on toiminut varsin hyvin, Stümpel arvioi, että tauon jälkeen hänellä on uudet ketjukaverit.
"Valmentajat sen päättävät, mutta voihan olla, että ketjussa on silloin nuoria poikia", Stümpel uumoili.
Suomen paukkupakkaset eivät ole pelottaneet slovakkitähteä, sillä hän kiekkoili 2008-2010 KHL:n Barys Astanassa, joka sijaitsee Kazakstanissa.
"Siellä pakkasta saattoi olla -35-40 astetta. Eivät nämä pakkaset ole miltään tuntuneet ja muistettakoon, että olen ennen kaikkea täällä pelaamassa jääkiekkoa, enkä kävelemässä kaupungilla", Stümpel hörähteli.
Kolmen pisteen voiton myötä Kärpät otti play off -viivaa kiinni kahdella pisteellä, ja ero Jokereihin on nyt kaksi pistettä.
"On tämä uskomattoman tasainen sarja. Kun katselee lopputuloksia, kaikki ovat käytännössä maalin pelejä", Kärppien vastuuvalmentaja Hannu Aravirta taivasteli.
Kärppien kolmannen maalin viimeisteli tyhjiin Julius Junttila, joka on 13 osumallaan joukkueen kolmanneksi paras maalintekijä. Hänen edellään ovat vain Haataja (19) ja Kimmo Koskenkorva (15).
Aravirta ihasteli Stümpelin panosta.
"Rutiini näkyy. Ei mene miehellä vatsa kuralle tiukoissakaan paikoissa. Pienen laskuvaiheen jälkeen näkyy taas selvä nousuvaihe. Vaikka vauhti ei 39-vuotiaalla enää kasvakaan, uskon, että tilanneterävyyttä tulee vielä paljon lisää", Aravirta visioi.