GÖTEBORG Vuonna 1993 perustettu Slovakia ehtii valtiona kymmenen vuoden ikään vasta tämän vuoden lopussa. Noin viiden miljoonan asukkaan maasta on tullut nopeasti jääkiekkoilun supermahti.
Kun Tshekkoslovakia vuoden 1992 lopussa pirstoutui kahtia Tshekiksi ja Slovakiaksi, Tshekki säilytti yhtenäisen Tshekkoslovakian MM-kisojen A-sarjapaikan. Sen sijaan kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF pudotti Slovakian C-sarjaan.
Slovakia aloitti nousunsa kohti ylintä sarjaporrasta 1994 voittamalla MM-kisojen C-sarjan. Samana vuonna se ihastutti Norjassa pelatussa Lillehammerin olympiaturnauksessa yltämällä vastoin kaikkia ennakko-odotuksia kuudenneksi. Tuolloin Slovakialle näytti suuntaa maan kiekkohistorian suurin pelaaja, NHL:ssä aiemmin tähteyteen kohonnut hyökkääjä Peter Stastny.
Nousu jatkui 1995, jolloin Slovakia nousi B:stä A-sarjaan. MM-kisojen A-sarjan debyytti Wienissä 1996 tuotti maalle kymmenennen sijan.
Slovakialla on NHL:ssä kosolti tähtiluokan ammattilaispelaajia. Siten ei ollut ihme, että maa otti ensimmäisen MM-mitalinsa jo viidennellä yrityksellään 2000 Pietarissa. Rutinoidumpi isoveli Tshekki voitti loppuottelun, mutta MM-hopeassakin riitti Slovakialla riemuitsemista.
Olympiakisoissa 1998 ja 2002 ei Slovakiaa onni potkinut. Se putosi Naganossa 1998 ennen puolivälieriä (10:s), samoin kävi Salt Lake Cityssä neljä vuotta myöhemmin (13:s).
Slovakian maailmanmestaruus osoittaa, että entisen Tshekkoslovakian jättämä jääkiekkoperinne elää vahvasti. Ennen Slovakiaa kolme edellistä maailmanmestaruutta oli voittanut 19992001 Tshekki. (STT)