Slovakia kohtaa Venäjän lauantaina jääkiekon MM-turnauksen loppuottelussa. Slovakia kaatoi torstaina myöhäisemmässä välierässä Ruotsin 32 (01, 11, 10, 00, 10) huikean tasaisessa taistossa, joka ratkesi edellisen välierän tavoin vasta rangaistuslaukauksin.
Slovakian sankari oli maalivahti Jan Lasak, joka oli erehtymätön kamppailun puolivälin jälkeen. Hän venyi pelastuksiin niin jatkoajalla, kuin myös rangaistuslaukauskilpailussa. Ruotsin maalivahti Tommy Salo sai puolestaan todeta kaksi slovakkia rankkareissa etevämmäkseen: ensin Zigmund Palffy laukoi Salon kilpikäden ylänurkkaan ja sitten puolustaja Richard Lintner teki saman mutta toiseen yläkulmaan.
Tasoltaan mittelö oli viihdyttävämpi kuin aiempi välierä, sillä iltapelissä molemmat joukkueet puolustamisen lisäksi myös hyökkäsivät. Jatkoajalla Ruotsin Andreas Johansson ja Kristian Huselius hukkasivat erinomaiset maalintekopaikat.
Ruotsilla on entuudestaan seitsemän MM-kultaa, mutta se ei ole voittanut ainuttakaan niistä isännöimissään kahdeksassa aiemmassa arvoturnauksessa. Eikä voita nytkään. Edellisen kerran se oli lähellä täysosumaa kotiyleisön edessä 1995. Silloin Suomi yllätti sen ja voitti kirkkaimmat mitalit 41. Nyt naapurusten on taisteleminen himmeimmistä mitaleista ja molemmilla on takanaan kirvelevä rankkaritappio.
Slovakia on kerran aikaisemmin pelannut MM-finaalissa. Se kaatoi Suomen edellisen kerran joukkueiden kohdatessa panokseltaan tärkeässä arvo-ottelussa eli keväällä 2000 Pietarissa välierässä. Venäjän kisoissa Slovakia päätyi hopealle, kun se hävisi loppuottelun Tshekille.
Ruotsi johti lupaavasti
Erot Slovakian ja Ruotsin mittelössä jäivät mielettömän pieniksi. Niin myös Suomen ja Venäjän kamppailussa. Slovakia onkin nyt äkkiä suurin suosikki maailmanmestariksi, pronssin kohtalo on huomattavasti hämärämpi ennakoinneissa.
Ruotsi pääsi välierässä lupaavasti 20-johtoon, kun sekä Per-Johan Axelsson että Thomas Johansson onnistuivat viimeistelyssä. Göteborgilaislähtöinen Boston Bruinsin hyökkääjä Axelsson vei keltasiniset johtoon avauserän lopussa saatuaan nappisyötön maalin kulmalle Ulf Dahlenilta. Johansson taas sai viimeisteltyä osumansa tarkan ja oikea-aikaisen heittäytymisen ansiosta. Puolustaja Jergus Baca myöhästyi tilanteesta aavistuksen, eikä hyvin torjuneesta maalivahti Jan Lasakista ollut myöskään pelastajaksi.
Slovakia tuli kuitenkin vielä taisteluun takaisin, kuten on tullut niin monta kertaa aikaisemminkin käynnissä olevien MM-kisojen aikana. Tällä kertaa sen kiri tuotti tasoituksen ajassa 58.02, kun kapteeni Miroslav Satan sai lapioitua kiekon Josef Stümpelin syötön sekä Zigmund Palffyn ensiyritysten jälkeen.
Kavennuksessakin Palffyllä oli myös tärkeä rooli hän vapautti Vladimir Orszaghin puolittaiseen läpiajoon ja tämä sai lauottua kiekon Tommy Salon taakse.
Ihmeteltävää riittää
Torstai-ilta ihmeteltiin jälleen tuttua asiaa molempiin välieriin riitti myytävää niin lippukassoilla kuin hämärämmässä katukaupassa. Ruotsin ja Slovakian kamppailua seurasi 10 854 katsojaa eli tyhjiä istuimia oli noin tuhat. Torstain tulosten perusteella voi hyvin ennakoida, että kisojen päänäyttämöä Scandinaviumia ei myydä MM-turnauksen aikana kertaakaan loppuun. Niin paljon Ruotsin ja Suomen välinen pronssi- sekä Slovakian ja Venäjän keskeinen kultataisto tuskin kiinnostaa ruotsalaisyleisöä.