Skotlannissa uskotaan, että vuonna 2020 alueen sähköstä kymmenen prosenttia tuotetaan meren aalloista ja vuorovesistä. Skotlannin pohjoiskärjessä sijaitsevien Orkneyn saarten länsirannikolla kelluu nyt punainen 120 metrin mittainen metallimato, jonka läpi kulkeva aallokko syöttää sähköä valtakunnan verkkoon.
Tuotanto on pientä ja koemuotoista, mutta skotit odottavat uuden merienergian tutkimuskeskuksen perustamisen houkuttelevan alueelle muitakin yrityksiä. European Marine Energy Centre, EMEC, tavoittelee tulokkaita myös ulkomailta.
"Emme missään tapauksessa halua rajata tätä kansalliseksi hankkeeksi, vaan toivomme keräävämme yhteen asiantuntijoita ja yrittäjiä useista maista. Ensimmäinen tehtävämme on pyrkiä luomaan alalle standardeja, jotta merisähkön kehittäjät eri maissa kulkisivat samaan suuntaan", sanoo keskuksen toimitusjohtaja Andrew Mill.
"Toivottavasti merisähkön kehittämisessä ei toisteta tuulivoiman virheitä, joiden seurauksena Euroopassakin oli erilaisia teknisiä vaatimuksia. Ne hidastivat laitosten kaupallista valmistamista ja käyttöönottoa."
Erilaisia aalto- ja vuorovesisähkön kehityshankkeita on ainakin Tanskassa, Irlannissa, Portugalissa ja Espanjassa. Euroopan ulkopuolella Kanada, USA, Etelä-Afrikka, Japani ja Uusi-Seelanti rahoittavat merten valjastamiseen tähtääviä ohjelmia. Useimmat ovat kuitenkin vasta lähtökuopissa.
Pisimmällä aaltosähkön hyväksikäytössä on Portugali, jossa sähköntuottajille maksetaan kiinteä hinta puhtaasta sähköstä.
"Portugalissa kyse on yksittäisten yritysten omista hankkeista, joita siivittää poikkeuksellinen lupaus korkeasta hinnasta. Meidän keskuksemme on sikäli ainutlaatuinen, että haluamme yhdistää tutkijoiden ja yritysten voimat ja tarjota kaikille halukkaille avoimen koepaikan. Portugalilaiset yritykset ovat hyvin tervetulleita tänne", sanoo Mill.
"Tämä on välivaihe tuotekehityksen ja kaupallisen hyödyntämisen välillä, sillä näitä laitteita on vaikea myydä sähköntuottajille ennen kuin ne on kunnollisessa mittakaavassa testattu."
Vuorovesitutkimuksiin ensi vuonna
Tällä hetkellä EMECin vesillä toimii yksi yritys, skotlantilainen Ocean Power Delivery (OPD), jonka punainen mato tuottaa 750 kilowattia sähköä. Madosta lähtee sekä sähkökaapeli että datakaapeli ja rannalla tutkijat mittaavat niin sähkön tuotantoa kuin vesi- ja sääolosuhteitakin.
OPD:n lisäksi muutama muu yritys saattaa olla piakkoin tulossa. Laitoksella on merellä neljä koepaikkaa, joilla aaltosähkön generaattoreita voidaan testata. Muiden yrittäjien on tosin ensin saatava tuotteensa valmiiksi.
"Kehitystyö on meiltäkin vienyt suunniteltua enemmän aikaa. Kiinnostusta on valtavasti eri puolilla maailmaa. Meillä on monenlaisia hyvin alkuvaiheessa olevia projekteja, mutta toistaiseksi on vaikea sanoa, milloin laajamittaiseen tuotantoon päästään", yhtiön perustaja, tekniikan tohtori Richard Yemm sanoo.
OPD tekee laitteillaan sähköä aallokosta, jonka laajamittaista käyttöä rajoittaa arvaamattomuus. Huomattavasti ennakoitavamman vuorovesisähkön testaajia tutkimuskeskus odottaa aikaisintaan ensi vuonna.
"Nyt näyttää siltä, että ensimmäinen sopimus vuorovesikokeista syntyisi ensi kesään mennessä. Toimintaan tämä koelaitos saataisiin mahdollisesti vuoden lopulla", Mill sanoo.
Hänen mukaansa Orkneyn länsipuoli valittiin koepaikaksi monien kriteerien perusteella. Meren täytyy olla tarpeeksi matala, jotta laitteet on helppo ankkuroida ja kaapelien veto käy sujuvasti. Merenpohja ei saa olla epätasainen, sillä se voi vaikuttaa testituloksiin. Alueella pitää myös olla säähavaintolaitteistoa, jotta säiden vaikutus tuotantoon selviäisi.
"Lisäksi tarvitaan tietenkin paljon voimakkaita aaltoja ja mahdollisuus syöttää sähköä verkkoon."
Lähes puolet
uusiutuvaa energiaa
Vaihtelevasta ja tuulisesta säästään kuuluisa Skotlanti sopii hyvin sekä tuulivoiman että merisähkön hyödyntäjäksi. Tuulivoima on kuitenkin Britanniassa ajautunut hankaluuksiin, sillä ihmisten mielestä voimalaitokset ovat sekä rumia että meluisia.
Skotlannissa on viisi miljoonaa asukasta suunnilleen Suomen Lapin kokoisella alueella. Vaikka väestö onkin pääosin pakkautunut eteläisiin kaupunkeihin, maan pohjoisosan tärkein tulolähde on turismi. Matkailijat tulevat lähinnä upean luonnon vuoksi eikä tuulivoimalaitoksia haluta pohjoisosien pääelinkeinon vaarantajaksi.
Tuulivoimankin tulevaisuus on siis pääasiassa merellä, jonne voimalaitosten rakentaminen on tietenkin kalliimpaa kuin maihin.
Britannian hallitus vaatii Skotlantia tuottamaan 40 prosenttia sähköstään uusiutuvilla energiavaroilla vuoteen 2020 mennessä. Perinteisellä koskien vesivoimalla ja tuulivoimalla on mahdollisuus päästä 18 prosentin osuuteen vuoteen 2010 mennessä, mutta sen jälkeen tarkoituksena on panostaa etenkin meren mahdollisuuksiin.
Britannian hallitus ilmoitti äskettäin varaavansa merisähkön tutkimukseen ja kehitykseen Esimerkiksi Orkneyn koelaitos maksoi vain kymmenesosan tästä.
Skotit pitävät realistisena, että merisähkön osuus maan sähköntuotannosta olisi kymmenen prosenttia vuonna 2020. Skotlannin vesillä voitaisiin tuottaa huomattavasti enemmänkin sähköä, jopa 21,5 gigawattia, mikä on enemmän kuin koko maan ennakoitu tarve vuonna 2020.
Meren hyödyntäminen on kuitenkin kallista. Vaikka öljyn ja kaasun hinnat vielä nousisivatkin, niiden polttaminen pysyisi silti pitkään merisähköä edullisempana. Fossiilisten polttoaineiden haittaverojenkin tulisi nousta tuntuvasti, jotta merisähkö olisi kilpailukykyistä.
Vaikka tehokkaita merivoimalaitoksia onnistuttaisiinkin kehittämään lähivuosina, merisähkön ongelmana pysyy silti säädeltävyyden puute. Vuorovedet ovat kyllä ennustettavissa, mutta niitä ei voi syöttää generaattoreihin silloin, kun sähköntarvetta on.
Greenpeace varautuisi takapakkeihin
Puhtaalla energialla on kuitenkin runsaasti poliittista kilpailukykyä ja siksi Greenpeacen edustaja Stephen Tindale uskoo, että Skotlanti pääsee tavoitteisiinsa.
"Monet paineet pakottavat tähän kehitykseen. Fossiilisia polttoaineita pitää rajoittaa hiilidioksidipäästöjen vuoksi eikä ydinvoimakaan ole suosittua", Tindale toteaa.
"Mutta ihmisten täytyy varautua varhaisiin ja suuriinkin takapakkeihin. Mikä tahansa voi mennä pieleen, sillä meri on ympäristönä hyvin vihamielinen."