Sirkustirehtööri Carl Gustaf Jernström törmää maakuntia kierrellessään päivittäin samaan kysymykseen. Esiintyykö Sirkus Finlandiassa leijonia tai norsuja? Jernström on vastannut uteluihin kieltävästi jo vuosikymmeniä. Kukaan ei kurki lavalla leijonankitaan, sillä suurten villieläinten esittely sirkuksessa kiellettiin jo 1960-luvulla. Norsut vietiin pois sirkusten estradeilta vuonna 1986.
Petoeläinkielto koskee Pohjoismaita, mutta norsut ovat kiellettyjä vain Suomessa. Jopa Ahvenanmaalla on erityisoikeus marssittaa luppakorvaisia jättiläisiä sirkuskatsomon eteen.
Vuonna 1976 perustetun Sirkus Finlandian kaartiin kuului alkuaikoina puolenkymmentä norsua. Niille asetettu esityskielto tuli sirkustirehtööri Jernströmille täytenä yllätyksenä. "Kun norsukielto tehtiin, ei meihin oltu ennen päätöstä missään yhteydessä. Sain tietää asiasta Iltalehden kirjoittamasta lööpistä", Jernström muistelee.
Pohjoismaita ja Itävaltaa lukuun ottamatta muissa Euroopan maissa leijonat, tiikerit ynnä muut eksoottiset eläimet ovat edelleen sirkuksien vetonauloja.
Nykyisin Sirkus Finlandiassa esiintyy ihmistaiteilijoiden lisäksi koiria ja hevosia. Eläimet kulkevat kiertueen mukana tien päällä puolen vuoden ajan melko ahtaissa oloissa. Se kirvoittaa usein kritiikkiä eläinsuojelijoilta.
"Kaikki on suhteellista. Eivät olot esimerkiksi sikaloissa tai kanaloissa kovin kaksisia ole. Sirkuksessa eläimillä on mielekästä tekemistä, kun eläintarhassakin ne seisovat vain paikoillaan", Sirkustirehtöörin poika, esityksissä vetovastuuseen siirtynyt Kalle Jernström kertoo.
Jernströmien mukaan sirkuksessa eläimet elävät pidempään kuin luonnossa tai eläintarhassa. "Kun maataloudessa eläin tulee vanhaksi, se laitetaan yleensä teuraaksi. Meidän esiintyjät laitetaan vanhainkotiin."
Kun esitykseen tarvitaan nelijalkaisia, valinta tehdään tiukan seulan läpi. "Eläimetkin ovat yksilöitä. Ei sirkuselämä sovi kaikille niistä, aivan kuten se ei sovi jokaiselle ihmisistäkään", nuorempi seremoniamestari huomauttaa.
"Osa eläimistä on löydetty hylättyinä, ja ne ovat usein parhaita esiintyjiä. Ne nauttivat päästessään hyvään hoitoon, ja se näkyy lavalla. Jos elukoita ei ole hoidettu hyvin, ei numerostakaan tule hyvä", Kalle Jernström toteaa.
Sirkusväki kuuntelee eläinsuojelijoita, ja heiltä on saatu lisävinkkejä olojen kehittämiseen. Jernströmit näyttävät mielellään epäilijöille, kuinka sirkus huolehtii eläimistään.
"Eläinsuojeluviranomaiset kävivät aikoinaan tarkastamassa tilanteen ja antoivat meille arvosanaksi kymmenen plus."
Euroopan sirkusjärjestöön (ECA) ainoana suomalaisena kuuluva Finlandia oli mukana keräämässä nimiä vetoomukseen sirkuseläinten pitämiseksi sirkuksessa.
Mitä jos eläinten pito kielletään joskus kokonaan? "Se ei ole enää klassinen sirkus, vaan teatteria tai nykysirkusta."