Pääministeri Matti Vanhasen (kesk.) naisystävä Sirkka Mertala esittäytyy runsaan kahden viikon kuluttua melko laajalle kansainväliselle yleisölle. Hän osallistuu Vanhasen seuralaisena Ranskan presidentinlinnassa Elysée-palatsissa järjestettäville illallisille.
Illalliset järjestetään EU-maiden ja Välimeren maiden huippukokouksen päätteeksi. Suomea kokouksessa edustavat presidentti Tarja Halonen ja pääministeri Vanhanen. Koska kutsu oli "avec", matkaan lähtee myös presidentin puoliso tohtori Pentti Arajärvi.
Kokous alkaa sunnuntaina 13. heinäkuuta täysistunnolla. Siinä on tarkoitus hyväksyä julkilausuma EU-maiden ja Välimeren maiden yhteistyön tiivistämisestä. Nykyinen yhteistyö perustuu Barcelonassa vuonna 1995 aloitetulle prosessille. Ranska aloittaa EU-puheenjohtajuuskauden heinäkuun alusta.
Suomi tukee lämpimästi EU:n ja Välimeren maiden suhteiden kehittämistä. Suomen mielestä on tärkeää, että kaikki EU-maat voivat osallistua siihen tasavertaisina kumppaneina. Suomi on osallistunut aktiivisesti Barcelonan prosessiin ja sen kehittämiseen.
Valtio ei maksa Mertalan matkaa
Illallisilla juhlistetaan myös seuraavana päivänä vietettävää Ranskan kansallispäivää. Kokousvieraat osallistuvatkin vielä maanantain juhlallisuuksiin.
Illallisten arvokkuutta korostaa se, että valtion ja hallitusten päämiehet on kutsuttu paikalle seuralaisineen. On myös oletettavaa, että Ranskan presidentin tuore puoliso Carla Bruni haluaa esiintyä näkyvästi juhlan emäntänä.
Mertala oli virallisluonteisella ulkomaanmatkalla Vanhasen seurassa ensimmäistä kertaa Pohjoismaiden pääministerikokouksessa vajaat kaksi viikkoa sitten Ruotsissa. Suomessa hän on vieraillut Vanhasen seuralaisena jo presidentinlinnassa.
Vaikka Mertala onkin matkalla Vanhasen seuralaisena, valtio ei maksa hänen matkaansa. Valtioneuvoston kanslian maksusääntönä on, että jos kutsu tulee pääministerille ja seuralaiselle, puolison matka kustannetaan. Naisseuralaista ei säännössä tulkita puolisoksi.