Niin on Samuli Niskanen istunut seitsemän kertaa MM-kisojen päätösbanketissa ja katsellut, kuinka naapurimaiden, Ruotsin tai Venäjän, pelaajat ovat kantaneet iloisesti voittajan elkein mestaruuspokaalia.
Sunnuntai-iltana Ruotsin Sandivikenissa tilanne banketissa oli toinen. Ikuisen kolmosen, Suomen, pelaajat saivat nauttia täysin rinnoin MM-kultamitaleista - kenties jääpallohistorian yllättävimmästä mestaruudesta.
"Nyt on meidän vuoromme ottaa onnitteluja vastaan", Suomen joukkueen kapteeni Niskanen intoili.
Suomen piti olla tässäkin MM-turnauksessa kolmas. Hyvällä tuurilla kakkonen, huonolla tuurilla neljäs. Suomen kaikkien aikojen ensimmäinen kultamitali löi ällikällä ruotsalaisen kotiyleisön lisäksi myös itse suomalaiset.
"Tämän on kovan luokan ihme. Voitimme MM-kultaa - ei kai siinä kummempaa. Ei tätä ole oikein pystynyt sisäistämään", hämmentynyt oululaispelaaja äimisteli pelin jälkeen.
Historiallinen kultamitali ei tullut millä tahansa tavalla. Sandvikenin stadionin täysi katsomo Ruotsin takana, Suomen 1-4-tappioasema toisella puoliajalla ja lopulta hämmästyttävä voitto jatkoajalla.
Kello oli 17.04 Suomen aikaa, kun Sami Laakkosen jatkoaikaosuma hiljensi lähes kymmentuhatta ruotsalaiskannattajaa. Suomalaisten hulabaloo alkoi muutaman ajatuksen viiveellä: menikö pallo todella maaliin?
"Olin keskialueella, kun Sami sai pallon päätyrajalla kiinni. Näin maalin hyvin, mutta en siinä heti tajunnut tilannetta. En muista edes, lensikö mailani siinä vaiheessa jonnekin. Ehkä huoltajat ovat saaneet sen talteen", Niskanen naureskeli.
Ruotsi piti
voittoa selviönä
Loppuottelun piti olla läpihuutojuttu ruotsalaisille. Isäntämaan lehtien otsikot ja sähköisen median alkujuonnot olivat valmiina jo välieräottelun jälkeen, mutta ne jouduttiin pistään uusiin puihin.
Suomea ruotsalaisten huutomerkit eivät haitanneet - päinvastoin. Niskasen mukaan joukkue seurasi tarkaan ruotsalaisten hehkutusta.
"Radiossa itse asiassa kerrottiin lauantaina, että Ruotsi on selviytynyt finaaliin Venäjää vastaan, vaikka meidän välieräottelua ei oltu vielä edes pelattu", Niskanen myhäili.
Ruotsin kentillä vuosina 1992-1999 mainetta niittänyt Niskanen sai antaa ottelun jälkeen ruotsinkielisiä lausuntoja sinne sun tänne.
"Mielelläänhän tällaisella hetkellä vastailee kysymyksiin."
Ruotsin suurimman iltapäivälehden Aftonbladetin verkkojulkaisun kuvaotsikko oli sunnuntaina paljon puhuva: kuinka se saattoi tapahtua?
"Me olimme valmistautuneet voittamaan venäläiset. Vaikka Suomi löi Venäjän kaksi kertaa, ajattelimme edelleen olevamme niin hyviä, että päihitämme heidät", Ruotsin kapteeni Kenth Hultqvist ihmetteli Aftonbladetin mukaan.
1-4-tappioasema
huolestutti
Sekä Niskanen että Suomen joukkueen kakkosvalmentaja Timo Tiusanen myönsivät, että 1-4-tappioasemassa pelin kulku näytti varsin huolestuttavalta. Kova tuuli ja lumisade vaikeuttivat peliä, ja isäntäjoukkue Ruotsi puhkui toisen puoliajan puolivälissä itseluottamusta.
Ari Holopaisen ja Ville Aaltosen kulmatilanteista sivaltavat 2-4- ja 3-4-maalit käänsivät henkistä tuulta Sandvikenin kentällä. Kulmalyönnit tarjoili ensimmäisellä jaksolla itse avausosuman taiteillut kapteeni Niskanen.
"Peli oli lumisessa kelissä tappelua, mutta se sopi meille. 1-4-tilanteessa kävi jo pahat mielessä, mutta saimme nopeasti kulmista kaksi maalia. Meillä ei ollut juuri muita maalipaikkoja kuin kulmatilanteita, mutta joskus voittoon tarvitaan onnea. Olemme olleet yhdessä jo monta vuotta ja löysimme oman pelimme täällä", Niskanen näki.
Maajoukkueen päävalmentajan Esko Tammilehdon jatkosta ei sunnuntain kultahumussa ollut vielä tietoa. Jos Tammilehto vetäytyy maajoukkueen peräsimestä mestarina, on OLS-valmentaja Tiusanen ehdolla uudeksi päävalmentajaksi.
"Tammilehdon sopimus päättyy tähän kauteen. Juuri nyt ei ole oikea hetki neuvotella jatkosta. Tottakai Tiusanen on vahvoilla siinä tapauksessa, että Tammilehto ei haluaisi jatkaa", Suomen jääpalloliiton puheenjohtaja Juha Hilmola kommentoi.
Jääpalloliitto ja Tammilehto keskustelevat tulevaisuudesta Lappeenrannassa 18.-22. helmikuuta pelattavien naisten MM-kisojen aikaan.
Paluu arkeen
keskiviikkona
36-vuotias Samuli Niskanen on voittanut jääpallossa lähes kaiken mahdollisen. Neljä Suomen mestaruutta, kaksi Ruotsin mestaruutta ja kaksi maailmancupin voittoa ovat suomalaiselle pelaajalle melkoiset meriitit.
MM-kisoista oululainen on saanut yhden hopean (1999) ja neljä pronssimitalia. MM-kultamitalin voittaminen on suomalaisen jääpalloilijan pakollisessa sanavarastossa, mutta realistisissa katsauksissa se sijoittuu enemmän haavemaailman puolelle.
Niskasenkaan henkselit eivät paukahdelleet Ruotsiin lähdettäessä.
"Tämä (MM-kulta) on suomalaiselle jääpalloilijalle se vaikein voitettava. Tämähän se oli, mikä minun uraltani puuttui. On ollut hienoja hetkiä, mutta tämä on ehdottomasti suurin. Finaali oli minun 129 A-maaotteluni - välillä tuntui, ettei MM-kultaa voi ikinä voittaa."
Sunnuntai-iltana Suomen joukkue on kerrankin paistatellut valokeilassa MM-kisojen päätösbanketissa.
"Ei me niissä ole muutenkaan ruukattu hävitä, mutta nyt homma otetaan oikein kunnolla haltuun", maailmanmestarijoukkueen kapteeni lupasi finaalin jälkihöyryissä.
OLS:n seurajohtaja palaa työpaikalleen tiistaina ja palaa keskiviikkona todellakin arkeen.
"Niin, peli Hepolan kentällä Vastusta vastaan. Aika karua, mutta ehkä tässä pari päivää saa mennä naureskellessa."