Heikki Kovalainen on käyttänyt formula ykkösten testirajoitusten mukana lisääntyneen vapaa-ajan virittelemällä ajokuntoaan McLarenin F1-simulaattorissa.
-- Kyllä siellä on vierähtänyt paljon enemmän aikaa kuin viime vuonna. Koetetaan hyödyntää sitä mahdollisimman paljon, Kovalainen sanoo McLaren-tallin päämajassa Wokingissa.
McLaren-tallin simulaattori edustaa alansa teknisen kehityksen ehdotonta huippua. Talli on rakentanut sen vastaamaan mahdollisimman pitkälle myös auton liikkeitä eri radoilla ja olosuhteissa.
-- Silti se on vain simulaattori, ei oikea auto. Jotkut jutut siellä eivät toimi niin kuin oikeassa autossa, vaikka sitä yritetään koko ajan saada mahdollisimman realistiseksi, Kovalainen sanoo.
Talvikauden testirajoitukset ja kilpailukauden testikielto tarkoittavat, että autoa kehitetään pääasiassa tuulitunnelissa ja tietokoneella. Kuljettajan ajovirettä ja tuntumaa taas ylläpidetään simulaattorissa.
-- Simulaattorissa vietetään nyt paljon enemmän aikaa myös siksi, ettei ole mitään muutakaan tekemistä, Kovalainen hymyilee.
Viime kauden kokemukset kehittivät
Talven mittaan Kovalainen on viettänyt rutkasti aikaa myös hiihtoladulla, kuntosalissa ja juoksulenkeillä. Oman tuntuman ja henkilökohtaisen treenarin Petri Lehikoisen mukaan fyysinen ja psyykkinen kunto on loistovireessä.
-- Luulen, että murtsikkahiihdossa Heikki voisi päästä ihan heittämällä aika korkealla, Lehikoinen sanoo.
Päinvastoin kuin monissa muissa talleissa, McLaren-kuljettajat eivät ole laihduttaneet, vaikka Kers-järjestelmä tuo tullessaan lisää painoa autoon. Lehikoisen mukaan kuljettajien painoa ei haluttu pudottaa, koska se putoaa muutenkin hitusen kauden edetessä.
Kovalaisen haaste Melbournesta alkavalla kaudella on nousta Lewis Hamiltonin varjosta mestariehdokkaaksi. Tehtävä ei ole helppo, varsinkin, kun McLarenin kilpailukyky on testivauhtien perusteella vaisu.
-- Pääasia on pyrkiä tekemään aina maksimisuoritus, eikä isoja virheitä saisi tulla, Kovalainen linjaa tavoitettaan.
Vuosi sitten Kovalainen ajoi Unkarissa ensimmäisen gp-voittonsa ja Britanniassa ensimmäisen paalupaikkansa. MM-sarjassa hän päätyi seitsemänneksi ja oli tallissa loppukauden kakkosmiehen roolissa.
-- Viime vuonna piti opiskella uuden tallin ja auton tavoille. McLaren on kuitenkin aika erilainen auto kuin Renault. Siitä piti oppia ottamaan kaikki irti, ja ajotyyliäkin piti muuttaa, kun olin ajanut Michelinin renkailla niin pitkään, Kovalainen sanoo.
-- Kaikki nuo opitut jutut olen nyt ottanut kyytiin. Lähtötilanne kautta ajatellen on paljon parempi kuin vuosi sitten.