Pentti Kouri syntyi Kemijärvellä 1949 rakennusmestarin ja opettajan perheeseen. 1960-luvun loppupuolella hän opiskeli kaksi vuotta Walesissa maineikkaassa Atlantic Collegessa.
Kouri valmistui Helsingin yliopiston valtiotieteellisestä tiedekunnasta kahdessa vuodessa maisteriksi ja lähti 1970 Yhdysvaltoihin ekonomistiksi kansainväliseen valuuttarahastoon.
Hän väitteli tohtoriksi Yhdysvalloissa ja toimi myöhemmin taloustieteen professorina sekä Suomessa että Yhdysvalloissa.
Hän hyppäsi liikemaailmaan 1980-luvulla. Kouri muistetaan Suomessa ennen muuta 1980-luvun niin sanotuista Kouri-kaupoista.
Hän alkoi kerätä taidetta 80-luvun lopulla New Yorkissa. Hänen merkittävä taidekokoelmansa päätyi lopulta nykytaiteen museoon Kiasmaan.