Yhdysvaltain ilmailu- ja avaruushallinto Nasa pyrkii jatkamaan sukkulalentoja jo toukokuussa siitäkin huolimatta, ettei Texasin taivaalla tuhoutuneen Columbia-sukkulan tutkimuslautakunnan esittämiä parannuksia ole ehditty tai pystytty toteuttamaan loppuun asti.
Seitsemän astronautin kuolemaan kaksi vuotta sitten johtaneen Columbian hajoamista tutkinut lautakunta suositteli vähintään 15 parannusta ennen kuin seuraava sukkula kuljetetaan lähtöalustalleen Kennedyn avaruuskeskuksessa Floridassa.
Nasan johtaja Sean O'Keefe lupasikin useaan otteeseen, että suosituksia noudatetaan tinkimättä. Nyt niistä on tingitty sillä perusteella, että välttämättömimmät korjaukset ovat johtaneet tilanteeseen, jossa sukkula voidaan laukaista turvallisesti avaruuteen.
Arvostelijoiden mielestä se ei pidä paikkaansa. He varoittavat, että kolmannen aluksen tuho tiedossa olleiden vikojen takia johtaisi jopa Nasan hajoamiseen.
Parannukset
testattu teoriassa
Columbian tuho johtui sukkulan jättimäisen päätankin lämpösuojasta 82 sekuntia lähdön jälkeen irronneesta eristepalasesta. Aluksen siipeen osunut pala iski siihen reiän, jonka kautta tulikuumat kaasut sulattivat laskeutumisvaiheessa siiven metallirakenteita.
Päätankin lämpökilpeä on parannettu, ja laskelmien mukaan siitä ei nyt pitäisi irrota kuin muutamien grammojen painoisia osasia. Tankin ulkokuoreen ei myöskään pitäisi muodostua nousussa yhtä paljon jäätä kuin aikaisemmin.
Parannuksia on pystytty testaamaan vain tietokonemalleilla. Ne voivat toimia teoriassa, mutta käytäntö on kokonaan toinen asia.
Sukkuloiden yli sadalla avaruuslennolla niiden ulkopinnoista on löytynyt jälkeenpäin noin 15 000 erilaisten hiukkasten tai palasten aiheuttamaa painannetta tai viiltoa.
Kosmeettisia korjauksia
avaruudessa?
Tutkimuslautakunta korosti sukkulan ulkokuoreen avaruudessa tehtävien korjausten tärkeyttä. Nasa kehitti niitä varten miljoonien dollareiden laitteen, jonka avulla astronautit pystyisivät täyttämään kovettuvalla tahnalla lämpökilven aukot.
"Tahnapistooli" ei ole toiminut lasketulla tavalla ja asiantuntijat varoittavat, että pieninkin poikkeama aluksen sileässä pinnassa voi vaarantaa sen paluun ilmakehään.
Suunnitelmissa on myös kansainvälisen avaruusaseman käyttäminen hätätukikohtana, mutta sekään ei kestä kriittistä tarkastelua. Heti kärkeen on kyseenalaista, pystyisikö vahingoittunut sukkula navigoimaan asemalle. Jos se pääsisikin, riittäisivätkö aseman elintarvikkeet ja happi siksi, kunnes pelastusmiehistö ehtisi paikalle - viikkoja tai jopa kuukausia myöhemmin?
Nasaa varoitetaan tuudittautumasta harhauskoon siitä, että tähänastiset korjaukset ja parannukset takaisivat turvalliset lennot. Samaan aikaan avaruushallinto yrittää viimeistellä kansainvälisen avaruusaseman kokoamista, jotta Nasa pääsisi kehittämään presidentti Bushin esittämiä miehitettyjä lentoja Kuuhun ja Marsiin.
