RoPS:n valmentaja Kari Virtanen myöntää, että lähtökohdat karsintapeleihin eivät ole parhaat mahdolliset.
"Tappio Hämeenlinnassa viimeisellä sarjakierroksella romahdutti henkisesti. Siinä meni samalla suora nousu liigaan", kertaa Virtanen, jolle jäi tappion lisäksi harmiteltavaa, kun kolme avainpelaajaa sai varoitustilinsä täyteen, minkä vuoksi he ovat sivussa ensimmäisestä osa-ottelusta.
"Mielestäni kahden viikon ottelutaukokaan ei ole meille eduksi. Ei myöskään se, että muutama pelaaja on sairaslistalla. Ryhmään onkin nostettu Samuli Viitasaari B-nuorista. En tosin vielä tiedä, laitanko hänet myös kentälle", RoPS-luotsi pohtii.
Viimeisenä
kädet pystyyn
Vastoinkäymisistä huolimatta RoPS ei ole luovuttamassa kamppailua liigapaikasta.
"Minä itse en varmasti luovuta koskaan", Virtanen sanoo ja muistuttaa, että liiganousu ei hoidu helpolla.
"Ero ykkösen ja liigan välillä on selvä. Päättynyt kausi on tästä hyvä esimerkki. Toinen nousija (AC Oulu) putosi ja toinen (Viikingit) joutui karsintaan. Saamme vastaamme kokeneita jätkiä, jotka ovat harjoitelleet ammattimaisesti kaksi kertaa päivässä."
Virtasen mukaan päättyvää kautta on turha jossitella, mutta tapahtuneita tosiasioita ei kuitenkaan voi noin vain unohtaa.
"Pelasimme ennen viimeistä sarjaottelua 18 kierrosta tappioitta. Voitto viimeisessä pelissä olisi taannut liigapaikan. Olen laskenut, että otimme muilta kärkijoukkueilta enemmän pisteitä kuin ne meiltä. Meidän olisi vain pitänyt kaivaa lisäpisteitä muualta. Siihen meillä oli aikaa 26 ottelun verran."
"Pitkässä sarjassa tuurit menivät mielestäni melko tasan, tekihän Zeddy Saileti meille ainakin kaksi lisäaikamaalia", Virtanen muistelee ja myöntää, että kausi on ollut myös hänelle raskas.
"Olin pisimmillään erossa perheestäni 4,5 kuukautta. Se on melko pitkä aika", hän toteaa.
Myös pelaajat kärsivät koti-ikävää.
"Nuoret sambialaiset ovat ensi kertaa ulkomailla ja ovat olleet pitkään erossa omaisistaan."
Virtanen ei paljon laske hyvän onnen varaan.
"Jos kunnon maalitilanteista ei tehdä maalia, syy on yksinkertaisesti taidon puutteessa."
Virtasen mielestä suomalaisesta jalkapalloilusta puuttuu voittamisen kulttuuri.
"Sellainen löytyy heti länsirajan takaa", pitkään pelaajana Ruotsissa vaikuttanut Virtanen sanoo.
Sarjan kauneinta jalkapalloa
RoPS pelasi sarjan kauneinta jalkapalloa, jossa pallo ja miehet liikkuivat ihailtavasti. Maalipaikat aukesivat sen seurauksena kuin itsestään. Mutta sitten tuli kuitenkin liian usein täydellinen pysähdys, kun pallo piti laittaa maaliin. Niinpä turhan moni peli pysyi maaliluvuiltaan tasaisena loppuun asti.
"Kyllä pelaajat halusivat varmasti tehdä paikoistaan maalin, mutta liian monelta puuttui viimeistelyssä päättäväisyys ja huolellisuus. 17 maalia tehnyt Nchimunya Mweetwa oli piristävä poikkeus, mutta myös hänellä oli sauma vielä suurempaan maalisaaliiseen", väittää Virtanen, joka myöntää tehneensä virheitä myös itse.
Juuso Majava ja Janne Turpeenniemi ovat tulevaisuuden miehiä, joihin kannattaa panostaa.
"Jälkeenpäin ajatellen Juuso sai liian vähän peliaikaa", Virtanen myöntää.
Hän uskoo monipuolisen Majavan vakiinnuttavan paikan avauskokoonpanossa.
Virtasen mielestä karsintapelit päättyvät RoPS:n kannalta hyvin, jos joukkue pystyy pitämään pelinsä tiiviinä.
"Viimeisessä sarjaottelussa puolustuspelimme ei ollut lähelläkään sellaista, mihin pystymme. Sellaiseen esitykseen meillä ei enää ole varaa", Virtanen varoittaa.