Japanilaiskuljettaja Kenjiro Shinozuka avasi vauhdikkaimmin torstaina alkaneen autojen erämaakilpailun Dakar-rallin. Vuonna 1997 kisan voittanut Shinozuka kaasutteli keskisessä Ranskassa 1,5 kilometrin mittaisen prologin 0,5 sekuntia nopeammin kuin eteläafrikkalainen Giniel de Villiers.
Nissan-kuljettajien jälkeen kolmantena ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen on italialainen Massimo Biasion, joka Mitsubishillaan hävisi Shinozukalle 0,8 sekuntia. Neljäs oli Mitsubishin japanilaiskuski Hiroshi Masuoka, joka puolustaa Dakar-voittoa kahdelta edelliseltä vuodelta.
Nissanilla ajava eurokansanedustaja Ari Vatanen ehti kakkoskuljettaja Juha Repo vierellään prologin maaliin 34:ntenä. Vatanen hävisi kärjelle 27 sekuntia. Hän oli vuosi sitten Dakarissa seitsemäs ja on voittanut kilpailun neljästi peräkkäin 1988-1991.
Moottoripyöräsarjassa johdossa on italialainen KTM-kuski Matteo Graziani ennen ranskalaista tallikaveriaan Cyril Despresiä.
Perjantaina on vuorossa kilpailun toinen erikoiskoe, 25 kilometrin pikataival Ranskan Narbonnessa. Perjantaina illansuussa kilpailijat ylittävät Ranskan ja Espanjan rajan saapuessaan Castelloniin.
Kilpailun 18 erikoiskokeella on mittaa yhteensä 5 430 kilometriä ja Dakar-rallilla kaikkiaan 11 163 kilometriä. Ralli päättyy Dakarissa 18. tammikuuta.