Radikaali shiiajohtaja Moqtada al-Sadr luopui kaikista ehdoistaan rauhanneuvotteluihin osallistumiselleen keskiviikkona, kertoi al-Sadrin avustaja. Hän antoi myös rauhanehdotuksensa Yhdysvaltojen joukoille.
Avustajiensa mukaan al-Sadr pyrkii välttämään taisteluita Najafin pyhässä kaupungissa.
Ilmoitus tuli samaan aikaan kun Yhdysvaltain joukot jatkoivat joukkojen keskittämistä shiiakaupungin lähistölle. Yhdysvaltain sotilasviranomaisten mukaan joukot ovat valmiina hyökkäämään kaupunkiin, mikäli al-Sadr ja hänen puolisotilaalliset joukkonsa eivät antaudu. Yhdysvaltojen tarkoituksena on myös saada al-Sadr kiinni "elävänä tai kuolleena".
"Aluksi hänellä oli erityisiä ehtoja neuvotteluihin osallistumiselle. Mutta uskonnollisten johtajien puututtua asiaan kunnioitettu Moqtada al-Sadr on poistanut nämä ehdot", totesi al-Sadrin tiedottaja Qays al-Khazali tiedotustilaisuudessa Najafissa.
Al-Sadrin pääneuvottelijan Abdelkarim al-Anzin mukaan shiiajohtaja teki keskiviikkona Yhdysvalloille myös "positiivisen ehdotuksen kriisin lopettamiseksi".
Al-Sadr kuitenkin vannoi uutistoimisto DPA:n haastattelussa aiemmin päivällä, että aikoo vapauttaa Najafin "miehittäjien kynsistä".
"Olen valmis uhraamaan itseni kärsivällisen ja sankarillisesti taistelevan Irakin kansan puolesta, vapauttaakseni maani miehityksen kärsimyksestä", al-Sadr totesi DPA:n haastattelussa.
"Kuitenkin, ovet ovat avoinna hyvää tarkoittaville ihmisille, jotka yrittävät päättää tämän keinotekoisesti lietsotun kriisin", hän jatkoi, viitaten uskonnollisten johtajien ponnisteluihin neuvotteluyhteyden saavuttamiseksi.
Iran yrittää toimia
välittäjänä
Myös Iranin ulkoministeriön valtuuskunta saapui Irakiin keskiviikkona. Valtuuskunnan on määrä toimia välittäjänä rauhanneuvotteluissa.
Najafin kaupungissa oli vielä keskiviikkona rauhallista, mutta kaupungin lähistölle oli saapunut 2 500 amerikkalaissotilasta. Al-Sadria kannattavat Mehdin armeija -ryhmän jäsenet valmistautuivat taisteluun rakentamalla hiekkasäkkiesteitä, kertoivat silminnäkijät.
Myös toisessa shiiakaupungissa Kerbalassa pelättiin keskiviikkona Sadrin kannattajien ja Yhdysvaltain joukkojen yhteenottoja.
Fallujan tulitaukoa
jatkettiin
Tulitaukoa jatkettiin Fallujan sunnikaupungissa 48 tunnilla keskiviikkoaamuna, vaikka amerikkalaiset merijalkaväen sotilaat ja irakilaistaistelijat tulittivat toisiaan yöllä. Silminnäkijöiden mukaan ainakin kuusi ihmistä kuoli taistelussa.
Irakissa vellovaan panttivankikriisiin tuli keskiviikkona hieman helpotusta, kun ranskalainen televisiotoimittaja vapautettiin.
Panttivankina on arvioiden mukaan yhä nelisenkymmentä ihmistä yli kymmenestä maasta. Varmasti tiedetyt panttivangit ovat kolme japanilaista, neljä italialaista, kolme tshekkiä sekä yksi amerikkalainen, yksi kanadalainen ja yksi israelilainen.
Useat avustusjärjestöt ja yritykset ovat vetämässä työntekijöitään pois Irakista sieppausten takia. Venäjä ilmoitti keskiviikkona evakuoivansa 800 venäläistä ja entisen Neuvostoliiton kansalaista pois maasta.
Yhdysvaltain sotilasviranomaiset kertoivat keskiviikkona, että huhtikuun aikana on tähän mennessä kuollut 91 sotilasta.
Viro pitää
sotilaansa Irakissa