Helsinki Maajoukkueen uusi päävalmentaja Doug Shedden arvostaa Janne Niinimaan pelitaidot korkealle. Shedden pitää Niinimaata parhaana Euroopassa pelaavana suomalaispuolustajana.
Shedden ylensi Niinimaan heti varakapteeniksi. Kapteenina toimii Timråssa pelaava Riku Hahl.
Niinimaa aloittaa Karjala-turnauksen Ossi Väänäsen parina.
"Niinimaa saa varmasti paljon vastuuta, myös ylivoimalla. Hän tuo joukkueeseen johtajuutta", Sheddenin aisapari Jukka Jalonen kiteyttää.
Suomalaisittain turnauksen kiinnostavimpia nimiä ovat juuri Shedden ja Niinimaa. Tähtipuolustajan mukaan Shedden on käytännönläheinen valmentaja.
"Shedden ei hienostele. Hän tuo maajoukkueen toimintaan suoraviivaisuutta. Pöytä on nyt puhdas. Vanhat näytöt eivät vaakakupissa paina", Niinimaa tietää.
Vaikean viime kauden jälkeen Niinimaa sai tarjouksia Suomesta, Ruotsista ja Venäjältä.
"Kotimaassa vaihtoehtoja olivat Kärpät ja Jokerit", keväällä 2005 Kärpissä Suomen mestaruutta juhlinut Niinimaa paljastaa.
Niinimaa on tienannut NHL-urallaan yli 19 miljoonaa dollaria eli reilut 13 miljoonaa euroa. Moni vastaavan loukkaantumissuman läpi kahlannut huippu-urheilija olisi jo lopettanut uransa.
"Monenlaisia asioita kävi viime kaudella mielessä, koska olen tottunut pelaamaan paljon. Mutta en ole ihminen, joka pohtisi ensimmäisenä lopettamista, kun on vastoinkäymisiä."
Koti-Suomessa moni on leimannut Niinimaan epäonnistujaksi.
"Pari viime vuotta on ollut vaikeampaa, mutta ei kai sentään koko uraani voi tuomita", yli 700 NHL:n runkosarjaottelua pelannut Niinimaa kuittaa huvittuneena.