Vuosi sitten Venäjän Maria Sharapova nousi tuntemattomuudesta tähtiloistoon voitettuaan tenniksen Wimbledonin naisten kaksinpelin mestaruuden. Vuoden aikana 18-vuotias Sharapova on noussut naistenniksen valovoimaisimmaksi persoonaksi ja on pääosassa myös tämän vuoden ruohoturnauksen mainoksissa. Turnauksessa toiseksi sijoitetulta venäläiseltä odotetaan viime vuoden loistokkaiden otteiden toistamista, mutta se edellyttää leveän haastajarintaman kaatamista.
Rintaman kärjessä on kolme hyvin erityyppistä pelaajaa, joilla on myös hyvin erilaiset perusteet valloittaa Wimbledon. Belgian Justine Henin-Hardenne haluaa jatkaa Ranskan avointen voiton ja 24 perättäisen massakentällä voitetun ottelun huumaansa. Belgialainen on urallaan kyennyt voittoon kahdesti Ranskassa ja kerran sekä Yhdysvaltain että Australian avoimissa, joten voitto Wimbledonin ruoholla täydentäisi listan.
"Se (ruoho) on hyvä alusta pelityylilleni, muttei varmaankaan luonteelleni, sillä hermostun helposti", nopealla ruoholla itseltään kärsivällisyyttä hakeva Henin-Hardenne analysoi.
"Voittaakseni minun täytyy pelata aggressiivisemmin kuin ennen", vuonna 2001 finaalin hävinnyt ja vuosina 2002-03 välieriin asti päässyt 23-vuotias belgialainen jatkoi.
"En ole huolissani hänen (Henin-Hardenne) kohtaamisesta. Annan itsestäni kaiken, sillä tämä on suosikkiturnaukseni", Sharapova vastasi.
Williamseilla
revanssin paikka
Henin-Hardenne hävisi 2001 finaalin Yhdysvaltojen Venus Williamsille, joka oli voittanut kisan jo vuonna 2000. Vuosina 2002-03 mestaruuden vei Venuksen pikkusisko Serena sisarusten keskinäisissä finaaleissa. Monen mielestä Williamsien täydellisesti Wimbledoniin sopiva voimatennis olisi tuonut sisaruksille voittoja turnauksesta hamaan ikuisuuteen asti, mutta Sharapova katkaisi putken kukistettuaan Serenan viime vuoden loppuottelussa.
Voittoisan kauden jälkeen etenkin Serena kärsi useista loukkaantumisista. Hänen polvensa leikattiin 2003 Wimbledonin voiton jälkeen, ja tänä keväänä nilkan venähdys piti nuoremman Williamsin poissa lähes koko massakenttäkaudelta, myös Ranskan avoimista.
Täysin toipunut neljänneksi sijoitettu Serena uskoo mahdollisuuksiinsa, vaikka ottelukaavio ei ole hänen puolellaan. Neljännellä kierroksella hän kohtaisi odotettavasti siskonsa Venuksen (14. sijoitettu), ja siitä eteenpäin jommallakummalla Williamseista olisi vastassaan puolivälierässä seitsemänneksi sijoitettu Henin-Hardenne ja välierässä Sharapova.
"Olen valmiimpi kuin koskaan ja teen parhaani", Serena Williams pohti mahdollisuuksiaan kolmanteen titteliinsä.
Sharapovalle vuosi sitten välierissä hävinnyt Yhdysvaltojen Lindsay Davenport uskoi silloin pelanneensa viimeisen pelinsä All England Clubin kentällä. Davenport vertyi kuitenkin 24 ottelun voittoputkeen kotimaansa turnauksissa Wimbledonin jälkeen. Maailmanlistan 29-vuotias ykköspelaaja on jälleen kerran valmis ottamaan haasteen vastaan nuoremmiltaan - turnauksen ykkössijoitettuna.
"Rakastan pelaamista ja kilpailua ja se kaikki liittyy minulla vahvasti tennikseen. Vaikka minulla on koti-ikävä viikkojen Euroopan-turneen jälkeen, olen valmiina Wimbledonia varten", Davenport kertasi.