Naistenniksen mullistanut mutta sitten huipulta pudonnut Serena Williams tietää yhä, mistä kilpaurheilussa on perimmiltään kyse: voittamisen taidosta. Australian avoimen mestaruuden Williams on voittanut takavuosina pari kertaa, ja nyt hän on lähes uskomattomasti pitkän pelitauon jälkeen selviytynyt välieriin.
Puolivälierässä Williams puristi väkisin voiton sisukkaasta israelilaisesta Shahar Peeristä 3--6, 6--2, 8--6. Välierässä sijoittamaton Williams kohtaa kymmenenneksi sijoitettuun Tshekin Nicole Vaidisovan, joka löi omassa puolivälierässään maannaisen Lucie Safarovan 6--1, 6--4.
Williams oli ottelun alussa hätää kärsimässä Peeriä vastaan. Jostain alitajunnan syövereistä Williams taikoi esille voitontahtonsa silloin kun sitä tarvittiin. Williams johti kolmatta erää 4--1, mutta Peer pinnisti tasoihin (4--4) ja vielä johtoon (6--5) ja pääsi syöttämään ottelua itselleen.
Williamsin grand slam -turnauksissa hankkima kokemus ja tahto ratkaisivat ottelun amerikkalaiselle. Ratkaiseva erä kesti lähes puolitoista tuntia ennen kuin seitsenkertainen arvovoittaja lannisti Peerin 8--6. Ja ratkaisupaikassa Peerin petti oma syöttö. Koko ottelu kesti runsaat kaksi ja puoli tuntia.
-- Uskomaton tunne. Olen onnellinen, että saan kilpailla, Williams intoili ottelun jälkeen, vaikkei ollutkaan tyytyväinen peliinsä.
-- Ei tämä ollut parasta tennistäni, mutta on mukavaa päästä jatkoon. Pystyn parempaan, Williams sanoi.
Peer palvelee maansa puolustusvoimissa, kun ei ole kiertämässä tenniskenttiä. Hän on ensimmäinen israelilainen naispelaaja, joka on päässyt grand slam -turnauksessa puolivälierään.
Serena Williams voitti Australiassa 2003 ja 2005. Viime vuonna hän kärsi vammoista, joiden myötä hän on maailmanlistalla vasta sijalla 81.
Vaidisova jyräsi Safarovan
Päivän ensimmäisessä puolivälierässä Vaidisova lannisti sijoittamattoman Lucie Safarovan, joka oli pudottanut jatkosta mestaruutta puolustaneen Amelie Mauresmon.
Vaidisova, 17, ei antanut Safarovalle mahdollisuuksia. Ensimmäisen erän hän lopetti ässäsyötöllä ja jatkoi painostamista myös toisessa erässä. Ottelu kesti vajaan tunnin ja vartin.
--Ilman mutta olen hyvin onnellinen ja mielissäni, Vaidisova sanoi.
Vaidisova on turnauksessa edelleen mukana olevista naisista nuorin, 17-vuotias. Williamsin kohtaamista Vaidisova odottaa innolla. Naiset pelaavat välierässä torstaina.
-- En ole pelannut häntä vastaan. Hän on oikea suuri mestari. Odotan kovaa kamppailua. Safarova oli tappiosta huolimatta sangen tyytyväinen.
-- Sain turnauksesta enemmän kuin odotin. Kokemusta karttui ja itseluottamukseni lisääntyi, Safarova pohti. -- Ja tämä kaikki kertoo vain siitä että minun on harjoiteltava enemmän, kohennettava peliä, syöttöäni, on vain yritettävä pelata paremmin.