Niklas Seppänen tietää, miltä tuntuu kivuta miesten lentopallomaajoukkueessa esikuviensa rinnalle. 24-vuotias yleispelaaja on Suomen sukupolvenvaihdoksen solmukohdassa.
Helsinkiläissyntyinen Seppänen muistaa Moskovan EM-turnauksen 2007. 14-vuotias lentopallojuniori eläytyi tuolloin tv:n ääressä Suomen yllätykselliseen matkaan kohti mitalipelejä.
- Muistan katselleeni niistä kisoista jokaisen ottelun. Varmaan eniten seurasin Olli Kunnaria, joka oli laillani yleispelaaja, Seppänen muistelee Puolan EM-turnauksen välipäivänä Suomen joukkueen hotellilla.
EM-Moskovasta vajaat kuusi vuotta myöhemmin hän debytoi Suomen riveissä Maailmanliigassa. Kunnari ja muut Moskovan-kisojen kävijät tulivat myöhemmin henkilökohtaisesti tutuiksi.
- Oli iso juttu päästä heidän kanssaan samaan joukkueeseen. He ovat tehneet arvokasta pohjatyötä ja vaikuttaneet paljon siihen, että Suomi pelaa jo kuudetta kertaa peräkkäin EM-kisoissa.
Taito paikkaa voimavajetta
Seppäsestä tuli torstain avausottelussa Viroa vastaan mieleen juuri Kunnari.
Ensi kaudeksi Valko-Venäjälle Minskiin pelaamaan siirtyvä Seppänen napsi Suomelle tärkeitä pisteitä takomalla kunnarimaisesti palloja vastustajan torjunnasta yli kenttärajojen.
Kunnarin varmuuteen Seppänen ei vielä yllä.
- Syötön vastaanotossa on parannettavaa. Siihen pitää saada lisää tasaisuutta.
Seppänen ei 193-senttisenä ole maailman raamikkain hyökkäämään laidasta. Silloin pitää käyttää järkeä ja turvata taitoon.
- Emme ole maajoukkueenakaan fyysisimmästä päästä. Jos lähtisimme lyöntikisaan huippumaita vastaan, huonosti siinä kävisi.
Samaa sanoo maajoukkueessa niin ikään yleispelaajana pelaava Elviss Krastins.
- Maajoukkueessa on teroitettu hyökkäystaitoa. Kun on kova paikka, yritämme tehdä fiksuja ratkaisuja, latvialaislähtöinen toisen polven huippupelaaja kertoo.
Kilpailu kirittää
Krastins pelasi viime kauden maajoukkueen keskitorjuja Sauli Sinkkosen kanssa Belgian liigan Antwerpenissä.
- Seurassa korostettiin voimaharjoittelua. Olen mennyt sillä puolella eteenpäin, myöntää Krastins, jonka ensi kauden seura on auki.
Suomen yleispelaajien kesken on menossa hyvä kilpailu pelipaikoista.
Seppäsen sekä Krastinsin lisäksi kentälle ovat tyrkyllä parikymppinen Jan Helenius ja seitsemien peräkkäisten arvokisojen konkari Antti Siltala, jonka ura lähenee päätepistettä.
- Harjoituksissa on verkon molemmilla puolilla hyvät yleispelaajaparit. Se hyödyttää maajoukkuetta, Seppänen tietää.
- Keskinäinen kilpailu on tärkeää siksi, että jokainen pelaaja voi kentälle tullessaan auttaa joukkuetta, Krastins näkee.