Etelä-Dakotan demokraattisenaattori Tim Johnson oli sairaalalähteiden mukaan torstaina kriittisessä tilassa aivoverenvuodon ja leikkauksen jäljiltä. Johnsonin sairastuminen saattaa muuttaa valtasuhteita koko Yhdysvaltain senaatissa.
Ensin Johnsonin huhuttiin saaneen sydänkohtauksen, minkä hänen avustajansa myöhemmin kiistivät. Myöhemmin kävi ilmi, että 59-vuotias Johson oli joutunut leikkaukseen aivoverenvuodon takia.
Johnson piti keskiviikkona Capitol-kukkulalla puhelinkonferenssia etelädakotalaisten toimittajien kanssa, kun hänen puheensa alkoi takellella. Hänet vietiin läheiseen George Washingtonin sairaalaan, kun hän ei enää pystynyt liikuttamaan oikeaa kättään. Johnson oli avustajiensa mukaan tajuissaan sairaalaan mennessään.
Lääkärit kertovat leikkauksen onnistuneen. Johnsonin tila oli kriittinen, mutta vakaa. Lääkäreiden mukaan on kuitenkin vielä ennenaikaista kertoa lopullista diagnoosia ja sitä, millaista jatkohoitoa sairaus vaatii.
Johnsonilla on senaattorinkauttaan vielä kaksi vuotta jäljellä. Mikäli hän ei pysty jatkamaan nykyisessä tehtävässään, senaatin valtasuhteet saattavat yllättäen taas muuttua.
Demokraatit saivat viime kuun vaaleissa senaattiin niukan paikkaenemmistön 51-49. Jos Johnson joutuu jäämään pois, hänet syksyn 2008 vaaleihin saakka korvaavan senaattorin nimittää Etelä-Dakotan kuvernööri Mike Rounds, joka on republikaani.
Jos senaatin paikat menevät tasan 50-50, republikaanit saavat käytännössä enemmistön, sillä varapresidentti Dick Cheney osallistuu senaatin äänestyksiin.
Johnsonilla havaittiin kaksi vuotta sitten eturauhassyöpä, josta hän parani leikkauksen avulla. Hänen perheenjäsenensä ja demokraattipuolueen johtajat antoivat torstaina sairaalasta tullessaan optimistisia lausuntoja.
"Iloitsin suuresti nähdessäni hänet aamulla. Tilanne näytti hyvältä", senaattori Harry Reid sanoi.