Selkäranka on monimutkainen rakennelma, jossa on 33 nikamaa ja välilevyä - jokaisessa kolme niveltä. Nivelpintoja on noin sata.
Kaulanikamia on seitsemän, rintanikamia kaksitoista, lannenikamia viisi. kolmion muotoinen ristiluu on muodostunut viidestä yhteen sulautuneesta nikamasta. Häntäluussa on neljä nikamaa.
Monelle niin tuttu välilevy on rustolevy, joka sijaitsee nikamien välissä. Välilevy vaimentaa iskuja ja mahdollistaa selkärangan liikkeet. Välilevyssä ei ole verenkiertoa ja hermojakin vain vähän.
"Kun nikamaan kohdistuu äkillinen isku, voimakas kiertyminen tai nikama liikahtaa luonnottomaan suuntaan, välilevy voi rikkoutua. Se ei suinkaan luiskahda paikoiltaan: välilevyn rikkoutuneen kovemman kuoren alta pursunnut pehmeämpi ydin saattaa painaa hermoa, jolloin puhutaan usein kansanomaisesti välilevyn pullistumasta", liikuntalääkäri Tiina Nylander selventää käsitteitä.
Kipu säteilee usein reiden tai säären ulkosivulle riippuen siitä, minkä nikaman kohdalla hermo on pinteessä
"Välilevypotilaita leikataan nykyisin enää äärimmäisen harvoin, noin 1-2 sadasta", Nylander lohduttaa.
Selkäydinvamma on vakavampi. Sen oireita ovat muiden muassa kipukohdan tason alapuolinen halvaantuminen, kyvyttömyys liikuttaa niskaa sekä raajojen tunnottomuus, pisteleminen tai kaularangan virheasento.
Vamma saattaa syntyä vaikka pallopelissä pään liiallisesta kiertymisestä tai taivutuksesta, yhteentörmäyksestä tai suorasta iskusta.
Jos on syytä epäillä selkäydinvammaa, loukkaantunutta ei saa siirrellä vamman pahenemisen ehkäisemiseksi. Esimerkiksi jalkapallo-ottelu on poikki niin pitkään, että ambulanssi ehtii paikalle.