Denver Sanooko kahdestoista kerta toden Teemu Selänteelle? Joko vihdoin on "Finnish Flashin" vuoro?
Alkavan NHL-kauden suurin suomalaishuomio keskittyy Colorado Avalanchen tähtisikermään, jonka kakkosketjun oikeassa laidassa viilettää tuttu mies. Millaista jälkeä syntyy, kun 33-vuotias Selänne pääsee pelaamaan ensimmäisen kerran urallaan huippujoukkueessa?
Kaikki on valmista. Colorado pelasi lauantaina viimeisen harjoitusottelunsa ennen NHL-kauden alkua. Nyt on edessä kevyttä harjoittelua ja keskittymistä kuuman kiekkokauden avaukseen. NHL:n 87. runkosarja käynnistyy keskiviikkona, mutta Colorado aloittaa oman osuutensa vasta perjantaina kotiottelulla Chicagoa vastaan.
"Fiilis on paras mahdollinen. Muutimme perheen kanssa uuteen kotiin viime viikolla, kaksi vanhinta poikaani on aloittanut jääkiekkoharrastuksen paikallisessa junioriseurassa ja oma pelinälkäni on hirvittävän kova", viidessä harjoitusottelussa tehot 2+4 noukkinut Selänne sanoo.
Ihmekös tuo, kun tietää, että hyppää perjantaina kaukaloon samassa ketjussa Joe Sakicin ja Paul Kariyan kanssa. Selänne on silminnähden innoissaan.
"En osaa sanoa, onko koskaan tuntunut paremmalta. Joukkueessamme on aivan mahtava henki, joukossa ei ole yhtään ilonpilaajaa. Valmentaja Tony Granato on juuri oikeanlainen tyyppi tällaiselle joukkueelle", koska hän osaa ajatella asioita myös pelaajan vinkkelistä.
Runkosarjan
erikoismies
Selänne aloitti NHL-uransa kaudella 1992-93 hallitsevana Suomen mestarina (Jokerit) ja kovin odotuksin. Tuskin kukaan kuitenkaan osasi odottaa sellaista kautta, jonka Winnipeg Jetsin uusi maalitykki pelasi: nykyisin käsittämättömät 132 (76+56) pistettä 84 ottelussa ja valinta vuoden tulokkaaksi.
Selänne on voittanut kaikkiaan kolme kertaa NHL:n maalikuninkuuden (1993, 1998 ja 1999) ja on enää 81 pisteen päässä maagisesta 1000 pisteen rajasta.
Kaikki siis hyvin? Runkosarjassa kyllä, mutta ei playoffseissa!
Runkosarjojen 801 ottelussa keskimäärin 1,15 pistettä (436+483=919) ottelua kohden tehtaillut Selänne on pelannut urallaan 11 kauden aikana vain 39 playoff-ottelua (18+12=30 pistettä). Se on käsittämättömän vähän kuvastaen rankasti sitä, millaisissa joukkueissa vuodet ovat vierineet.
Winnipeg, Anaheim Mighty Ducks ja San Jose Sharks jäivät aina joko playoffsien ulkopuolelle tai putosivat pudotuspelien alkukierroksilla. Vain kahdesti Selänne on päässyt kokemaan toisen kierroksen playoff-tunnelman: keväällä 1997 Anaheimissa ja 2002 San Josessa.
Viimeinkin
kunnon sentteri!
Toinen mielenkiintoinen seikka on, että oikeastaan vasta nyt Selänne pääsee pelaamaan todella hyvän keskushyökkääjän kanssa. Millaista jälkeä olisikaan syntynyt aiemmin, jos huippunopean luistelijan vieressä olisi kiitänyt Sakicin tasoinen sentteri?
"Aleksei Zhamnov ja Steve Rucchin olivat ihan hyviä pelimiehiä, mutta Sakic on yksi NHL:n parhaista senttereistä. Jännä nähdä, millaista tulosta saamme aikaan", Selänne sanoo.
Mikä parasta, Selänne saa rinnalleen vanhan tehokaverinsa Anaheimista. Kariyan ja Selänteen peliä on usein verrattu Wayne Gretzkyn ja Jari Kurrin yhteistyöhön.
"Sitä ei voi sanoin kuvailla. Joidenkin pelaajien kanssa vaan kaikki sujuu niin helposti. Tunnemme Paulin kanssa toistemme ajatukset jäällä."
Onko valmis
vielä valmiimpi?
Coloradon ykkösnyrkki on NHL:n viime kauden paras ketju Alex Tanguay-Peter Forsberg-Milan Hejduk. Ruotsalainen Forsberg voitti pistepörssin ja valittiin NHL:n kauden parhaaksi pelaajaksi (Hart Trophy). Hejduk oli sarjan paras maalintekijä 50 osumallaan. Forsberg odottaa innolla alkavaa kautta.
"Miten sitä voisi kuvailla? Meillä oli jo joukkue valmis, ja se oli huippujoukkue. Sitten kuulin kesällä, että mukaan tulevat vielä Selänne ja Kariya. Olihan se uskomaton uutinen", Forsberg kertoo.
Selänne ja Kariya olivat valmiit laskemaan huimasti palkkojaan päästäkseen kerrankin pelaamaan yhdessä huippujoukkueeseen. Lopputuloksena oli todellinen "jääkiekkoilun Real Madrid".
"Ehkä minulla on vielä vähän enemmän nälkää kuin Paulilla, koska hän on sentään voittanut olympiakultaa. Tosin Stanley Cup ajaa täällä joka pelaajan listalla ykköseksi", Selänne kertoo.
Lauantaina, kahden viime kauden kotiareenallaan San Josessa, Selänne sai kokea vanhojen faniensa vihat niskassaan. Joka kerta, kun hän koski kiekkoon, puolityhjän hallin yleisö buuasi suomalaiselle.
Riku Hahlin
kämppäkaveri
Coloradon joukkueen toinen suomalainen, 22-vuotias keskushyökkääjä Riku Hahl, on pelimatkoilla Selänteen huonekaveri. Hahl on pelannut harjoitusotteluissa hyvin ja saa kiitosta Selänteeltä.
"Rikun ketjuhan on tehnyt enemmän maaleja kuin Forsbergin kenttä. Riku johtaa Avalanchen energiakenttää, jossa laitahyökkääjät ovat vaihdelleet", Selänne kuvailee.
Hahl pelasi kolme kautta HPK:ssa SM-liigassa. Nyt on alkamassa kolmas kausi Coloradossa. Jos hyvin käy, suomalainen jääkiekkoilu saa ensi keväänä kaksi uutta Stanley Cupin voittajaa.
"Siitä lähdetään. Olemme päättäneet jätkien kanssa, että pelaamme kauden alusta alkaen kuin mestarit", Selänne vakuuttaa.
Colorado kohtaa avausottelussaan Ville Niemisen, Tuomo Ruudun ja Lasse Kukkosen Chicagon. Canal+ näyttää pelin suorana lähetyksenä.