Denver Harvoin on yhteen jääkiekkojoukkueeseen ladattu niin paljon odotuksia kuin Colorado Avalanchen tähtisikermään alkaneella NHL-kaudella. Joukkue ei tuottanut pettymystä avausottelussaan, vaan otti suvereenin 5-0 -voiton Chicago Blackhawksista kotiareenassaan Denverissä.
"Mikä avaus! Tämän hauskempaa ei jääkiekkoilu voi olla", Coloradon ensimmäisen maalin syöttänyt Teemu Selänne sanoi.
Coloradon esitys oli hyökkäyspelin riemuvoitto, jonka bonuksena 25-vuotias sveitsiläinen maalivahti David Aebischer pelasi komean nollapelin. Näin kiekkoväki sai vastauksen kahteen kysymykseen.
Kyllä, Coloradolla on kaksi niin loistokasta ja hyökkäävää ketjua, että vertailukohtaa pitää hakea 1980-luvun Edmonton Oilersista. Kyllä, joukkueella on yhä myös huippumaalivahti, vaikka legendaarinen Patrick Roy päätti uransa viime kauteen.
"Uskomattoman hyvä fiilis. Olen etuoikeutettu pelaamaan näin hienossa joukkueessa ja aitiopaikalla vaihtopenkillä näkemään läheltä, kuinka hienosti muut pelaavat. Ja "Abby" (Aebischer) oli loistava."
"Tämä oli vasta ensimmäinen ottelu. Olen täysin vakuuttunut, että meno vain paranee tästä", Selänne suuntasi jo katseensa sunnuntain peliin, jossa Colorado kohtaa edelleen kotonaan St. Louis Bluesin.
Hullunmyllyä
heti kättelyssä
Ketju Paul Kariya-Joe Sakic-Teemu Selänne pelasi kuin hurmiossa ottelun avauserän. Selänne syötti Kariyan avausmaalin ajassa 5.40.
Hetkeä myöhemmin Chicagon tulokkaat Tuomo Ruutu ja Lasse Kukkonen joutuivat
elämänsä pyöritykseen, kun Selänne syötti kiekon Adam Footelle. Foote jatkoi Kariyalle ja Kariya Sakicille, joka sijoitti pelivälineen upeasti maaliin. Osumaa edelsi yli 30 sekunnin pyöritys jättökiekkoineen.
Tilanne oli 2-0, ja Sakicin ketju oli saanut yleisön hurmioon.
"Sakic näytti aivan 20-vuotiaalta. Hän oli todella aidosti innoissaan päästessään pelaamaan Teemun ja Paulin kanssa", Coloradon valmentaja Tony Granato sanoi joukkueensa 34-vuotiaasta kapteenista.
Vastustajat
ihmeissään
Selänne ei malttanut olla hehkuttamatta asiaa myös vastustajien kannalta. Yleensähän joukkueilla on yksi selkeä ketju, joka kantaa päävastuun ylivoimapelistä ja maalinteosta. Coloradolla on kaksi ykköskenttää.
"Siinä onkin miettimistä, milloin heittää jarrukentän jäälle", Selänne sanoi.
Jos ensimmäinen erä oli Sakicin ketjun, toisessa Peter Forsberg laidoillaan Milan Hejduk ja Alex Tanguay jatkoivat siitä, mihin kaverit jäivät.
Puolustaja Rob Blake iski ylivoimalla Kariyan ja Forsbergin syötöstä 3-0. Kahdesta viimeisestä osumasta vastasi Hejduk. Forsberg oli toisena syöttäjänä kolmessa viimeisessä maalissa. Sakic (1+2), Kariya (1+2) ja Forsberg (0+3) saalistivat kolme tehopistettä ja Selänne (0+1) yhden.
Ottelun suurin sankari oli kuitenkin Aebischer, joka torjui 31 kertaa ja näpäytti kaikkia epäilijöitään.
"Me tiesimme, kuinka hyvä hän on. "Abbylle" oli varmasti raskasta kuulla viime viikkoina tuhat kertaa sama kysymys, pystytkö korvaamaan Patrick Royn. Nyt jokainen näki, että meillä on hyvä maalivahti", Selänne sanoi.
"En epäile pätkääkään sitä, ettemmekö saisi myös puolustuspeliämme toimimaan. Eiköhän nollapeli riitä siitä takeeksi."
Blake täräytti
oppia Ruudulle
Pohjois-Amerikassa viime päivinä paljon julkisuutta saanut Tuomo Ruutu pelasi jälleen Chicagon ykkösketjussa laidoillaan Eric Daze ja Steve Sullivan. Luunkova Blake toivotti omalta osaltaan nuorukaisen tervetulleeksi NHL:ään ja antoi Ruudulle todella kovan, mutta puhtaan tällin eli ajoi suomalaisen niin sanotusti pystyyn.
"Opinpahan kantapään kautta, että täällä pitää muistaa pitää pää pystyssä. Coloradon joukkuetta ei voi kuin ihailla. Se pelasi todella hienoa peliä", Ruutu sanoi.
Suomalaisten peliajat vastasivat sitä mielikuvaa, jonka ottelusta sai: Coloradon Selänne 17.16 ja Riku Hahl 12.39 sekä Chicagon Ville Nieminen 14.29, Ruutu 13.36 ja Kukkonen 16.56.
Kuudeskin suomalainen oli kuuluvasti esillä ottelun aikana. Daruden Sandstorm on yhä Queenin (We Will Rock You) ja Gary Glitterin (Rock and Roll) ohella eniten soitettu NHL-ottelun taustamusiikki.