St. Paul, Minnesota Jääkiekon NHL-sarjassa 12. kautensa aloittaneesta Teemu Selänteestä pulppuaa innostus. Kaksi enemmän tai vähemmän epäonnistunutta kautta San Jose Sharksissa ovat takana, ja Selänne on kääntänyt urallaan uuden lehden kenties suurimmaksi mestarisuosikiksi leivotussa Colorado Avalanchessa.
NHL:n maalikuninkuuden kolme kertaa voittanut Selänne tuntee, että hän on syntynyt jääkiekkoilijana uudelleen.
"En ole ollut näin innoissani pitkään aikaan. Tämä on unelmien täyttymys", Selänne hehkuttaa siirtoaan.
"Viimeiset kaksi vuotta oli melkoista puurtamista koska San Josessa ei löytynyt yhtään minun tyyppistäni pelaajaa. Se oli vaikeata", hän muistelee.
Jo alkukausi on osoittanut NHL:n toiseksi kokeneimmalle suomalaispelaajalle, että Avalanche oli oikea valinta.
"Täällä (Coloradossa) kaikki on niin erilaista. Kun löytää kaukalossa vapaan paikan itselleen, tietää että kiekko tulee lapaan. Tiedän, että tästä tulee hieno kausi."
Selänne, 33, on toistaiseksi pelannut samassa hyökkäysketjussa Avalanchen kapteenin Joe Sakicin ja Anaheim-aikojen ketjukaverinsa Paul Kariyan kanssa. Kolmikko on kerännyt NHL:ssä yhteensä yli 2 900 tehopistettä.
Siitä huolimatta Sakicin vitja arvioidaan Coloradon ns. kakkosketjuksi. Hyökkäyksen ykköstrio on Milan Hejduk-Peter Forsberg-Alex Tanguay. Joukkueen puolustuksessa on sellaisia nimimiehiä kuin Rob Blake, Adam Foote ja Derek Morris.
"Hienoin juttu tässä joukkueessa on se, että kaikki tähdet täällä ovat harvinaisen tavallisia kavereita. Täällä ei näe mitään "ego-hommaa". Kaikki ovat erittäin hyviä ystäviä keskenään. Meillä on tosi hauskaa. Näin hauskaa minulla ei ole varmaan koskaan ollut", Selänne vakuuttaa.
Paluu suomalaisten
pisteykköseksi?
Epäilemättä kaikki on Coloradossa hyvin niin kauan kuin kiekkotähtien peli kulkee ja joukkue voittaa. Selänne ei tunnusta, että hänen tai Kariyan pitäisi tuntea ylimääräistä painetta Avalanchen maalinteosta. Itselleen Selänne on silti asettanut suuret odotukset.
"Onneksi meillä on paljon tähtiä ja hyviä pelaajia, jotka pystyvät jakamaan vastuun, ettei se jää yhden tai kahden kaverin harteille."
Oikealla laidalla hyökkäävä Selänne on kerännyt kolmen viime kauden runkosarjassa järjestyksessä 72, 54 ja 64 pistettä. Se ei välttämättä ole paljon pelaajalle, joka on kolmella kaudella rikkonut 100 pisteen rajan ja tehnyt viidesti yli 40 maalia.
Kahdella viime kaudella Selänne ei ollut edes suomalaispelaajien ykkönen pistepörssissä. Se kunnia meni 20001-2002 Carolinan Sami Kapaselle ja viime kaudella Floridan Olli Jokiselle. Urallaan Selänne on ollut NHL-suomalaisten pörssiykkönen peräti kahdeksalla kaudella.
"Pistepörssin ykkössija ei ole koskaan ollut mikään haaste. Mutta ilman muuta otan sen takaisin, kunhan pysyn terveenä. Se ei ole päämäärä, mutta voisi olla sellainen pieni sivutavoite", Selänne miettii.
Kun Selänne pääsee pelaamaan loistavien ketjukaverien rinnalla, häneltä odotetaan maaleja. Luonnollisesti Selänne haluaa kantaa kortensa kekoon. Hän näkee tilanteen kuitenkin hieman toisin.
"Ihannetilanne olisi se, että meillä on viisi, kuusi miestä jotka tekevät 30 maalia mieheen. En missään nimessä odota 50 maalin kautta itseltäni, mutta voihan se tulla jos kaikki menee nappiin", hän arvioi.
Tähystetty polvi
kipuilee vielä
Selänne on tehnyt yhden maalin ja antanut yhden syötön Coloradon neljässä ottelussa. Niistä Colorado on hävinnyt kaksi, St. Louisille ja Edmontonille.
Selänteen mukaan Coloradon peli on kangerrellut joukkueen rankan harjoitusjakson takia. Suomalaisella on ollut muutakin miettimistä.
"Reilu kuukausi sitten tähystetty vasen polveni on vieläkin aika turvoksissa ja kipeä. Se on vähän hidastanut vauhtia."
Vaikka Coloradon hyökkääjistö hakee liigassa vertaistaan, joukkueen ei tarvitse illasta toiseen mättää maaleja urakalla.
"Myös meidän puolustuskalustomme on erittäin hyvä. Joukkue pystyy tarvittaessa pelaamaan erittäin hyvää puolustusvoittoista kiekkoa."
Kun NHL:n kaikkien aikojen maalivahteihin lukeutuva Patrick Roy lopetti viime kesänä Coloradon tolppien välissä, moni oli näkevinään Avalanchessa ongelmia.
"Moni on kyseenalaistunut meidän maalivahtimme David Aebischerin taidot, mutta ihan turhaan. Kaikki täällä uskovat, että meillä on erittäin kova maalivahti", Selänne vakuuttaa.
Kun Colorado lauantaina hävisi vieraissa Edmontonille 3-6, Coloradon maalia vartioi Aebischerin sijasta Philippe Sauve.