Pikkuleijonien puolustajaa Niko Mikkolaa ei voi syyttää ainakaan itseluottamuksen puutteesta. Kiimingin kasvatti ilmoitti jo MM-välierän jälkeen painokkaasti, että Suomi on turnauksen paras joukkue.
Niin oli.
Tosin finaalin varsinaisen peliajan lopussa jopa Mikkolan uskoa koeteltiin.
– Ekat sekunnit Venäjän maalin jälkeen olivat pettymystä. Silti uskoimme, että otamme tämän. Että yksi veto sisään ja olemme maailmanmestareita.
194-senttisen Mikkolan haastatteluhetki sai keskiviikkona kello 00.30 yllättävän käänteen, kun Suomi-kiekon legenda Teemu Selänne kaappasi nuorukaisen isälliseen halaukseen Helsingin Areenan uumenissa.
– Aivan mieletöntä! Nyt nautitte, Selänne ohjeisti tuoretta maailmanmestaria.
Mikkolan, 19, matka ikäluokan huipulle on kulkenut Kiimingin Kiekko-Poikien, Kärppien ja KalPan kautta.
– Aloitin lajin Kiimingin kirkonkylän ulkojäällä, siellä pelailin iskän ja kavereiden kanssa. KKP:ssä opin luistelemaan ja lajin perushommat. Sitten matka jatkui Kärppiin. Sielläkin opin paljon. Sitten katselin, että on paras lähteä haistelemaan jotain uutta, Mikkola taustoitti B-juniori-iässä tapahtunutta siirtoaan KalPaan.
Kuopiossa Mikkolasta on kypsynyt täysiverinen huippu-urheilija ja liigapelaaja, jonka St. Louis Blues varasi viime kesänä viidennellä kierroksella NHL:ään.
– Ja nyt olen tässä. Maailmanmestarina, Mikkola tunnelmoi.
Mikkola ei ole sukua jääliläislähtöiselle puolustajalle Ilkka Mikkolalle, joka oli voittamassa nuorten MM-kultaa Suomelle vuonna 1998.
Kultajuhlien suunnasta ja ohjelmasta Niko Mikkolalla ei ollut keskiviikon varhaisina tunteina vielä tietoa.
– Mutta nyt nautitaan. Tämä on kerran elämässä -kokemus. Ei löydy paljon sanoja. Uskomatonta.