Anaheim, Kalifornia Anaheim Ducks sai pelinsä kulkemaan jääkiekon NHL-liigan runkosarjan viimeisillä viikoilla, mutta jatkopaikka pudotuspelien avauskierrokselta on kiven alla. Vastassa on runkosarjan kärkiryhmä San Jose.
- Sillä ei ole mitään merkitystä kuka vastus on. Kun ollaan pudotuspeleissä, edetään peli kerrallaan, Teemu Selänne sanoo.
Ottelusarja alkaa perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa San Josen äänekkään kotiyleisön edessä. San Jose loisti kotonaan runkosarjassa ja voitti kaikki kohtaamiset Anaheimia vastaan 4-2.
- Meillä on hyvä joukkue. Tässä on potentiaalia vaikka mihin. Minulla on hyvä tunne tässä ottelusarjasta, Selänne arvioi kalifornialaisryhmien keskinäistä taistoa.
Pudotuspelien paineita Ducks-ryhmä osannee käsitellä, sillä joukkueessa on yhdeksän pelaajaa vuoden 2007 mestariryhmästä. Tunnelma joukkueen sisällä on hyvä.
- Tämä on vuoden parasta aikaa, Selänne hehkuttaa.
Usko ei horjunut
Kuukausi sitten Ducks-tunnelmat olivat toisenlaiset. Joukkue hävisi kotihallissaan San Joselle 0-1 ja putosi länsilohkossa kahdenneksitoista.
- Uskoin silti aidosti, että jos pelaamme omaa peliämme, meitä ei voita kukaan. Kyse oli vain siitä, että joukkue alkaa uskoa omaan pelitapaansa ja toteuttaa sitä, Selänne sanoo.
Runkosarjan lopussa Ducks sai pelinsä kulkemaan. Jatkopaikka ratkesi lopulta Selänteen taidokkaalla rankkarilla, joka toi 4-3-voiton Dallasista rankkarikilpailun neljännellä kierroksella.
- Kyse oli siitä, että kaikki loksahti paikalleen meidän pelissä. Tiesin kuinka lähellä se oli, Selänne muistelee Ducksin kiriä pudotuspeleihin.
Maalivahtipeli saattaa ratkaista
Vaikka San Jose lähtee ottelusarjaan suosikkina, kummastakin ryhmästä löytyy eväitä menestykseen: Ducksin ykkössentteri Ryan Getzlaf yhdessä Corey Perryn ja Bobby Ryanin kanssa on samaa kaliiberia kuin San Josen mainio ykkösvitja Patrick Marleau, Joe Thornton ja Devin Setoguchi.
San Josen puolustukseensa tuli tälle kaudelle ryhtiä Dan Boylen ja Rob Blaken mukana. Ducks-puolustusta johtavat huippuosaajat Chris Pronger ja Scott Niedermayer.
Ducksin ykkösvahti Jean-Sebastian Giguere oli vaisu runkosarjassa joten Ducks-maalissa San Josea vastaan saattaa aloittaa pudotuspeleissä kokematon Jonas Hiller. San Josen Jevgeni Nabokov torjui runkosarjassa kiekkoja 91 prosentin teholla. Nyt häneltä odotetaan samaa pudotuspeleissä.
- Itseluottamus on avain (menestykseen) ja se on meillä nyt kohdallaan, Selänne sanoo.
Suomalaisväriä Ducks-ryhmään tuo myös Petteri Nokelainen. AHL-kautensa päättäneet Petri Kontiola ja Petteri Wirtanen harjoittelevat pudotuspelien ajan NHL-joukkueen reserveissä.
Kun kausi päättyy, Selänne, 38, miettii uransa jatkoa.
- Peli on kulkenut ja olen nauttinut pelaamista, joka on tärkein juttu, mutta tässä iässä mennään vuosi kerrallaan.