Viime vuoden viimeisessä sarjaottelussa pahan iskun jalkaansa saanut Markus Heikkinen on valmis palaamaan Lutonin kokoonpanoon lauantaina, jolloin joukkue kohtaa Englannin mestaruussarjan ottelussa Stoken.
Heikkinen loukkaantui vierasottelussa Birminghamia vastaan, kun Arsenalin lainapelaaja Fabrice Muamba myöhästyi pallontavoittelutilanteessa. Muamban nappulat rusahtivat Heikkisen pohjelihakseen ja upposivat syvälle luuhun asti.
"Tunsin heti, että nyt kävi pahasti. Kipu sinänsä ei ollut mikään mahdottoman kova, mutta haava oli aika pahannäköinen ja pohjeluu oli näkyvissä", Heikkinen muistelee tilannetta.
Ambulanssissa hän ajatteli, että "tämä kausi oli sitten tässä". Sairaalassa yöllä otetut röntgenkuvat paljastivat kuitenkin, ettei jalassa ollut murtumaa.
Heikkinen aloitti omatoimisen harjoittelun tammikuun puolivälin jälkeen. Nyt hän on treenannut kahden viikon ajan joukkueen mukana.
Lauantaina on edessä ensimmäinen ottelu sairausloman jälkeen.
"Niin, jos valmentaja valitsee kokoonpanoon", Heikkinen muistaa lisätä. "Ei täällä koskaan voi olla asiasta varma ennen kuin vähän ennen itse peliä."
Lutonin hyvin alkanut sarjakausi kääntyi lokakuussa rämpimiseksi.
13 sarjakierroksen jälkeen joukkueen tilillä oli kuusi voittoa ja sijoitus mukavasti viidentenä. Sen jälkeen Luton on pelannut 18 sarjaottelua ja voittanut niistä vain kaksi. Taulukossa joukkue on tällä hetkellä sijaluvulla 21.
Jos tahti ei lähiaikoina parane, putoaa joukkue ensi kaudeksi sarjaporrasta alemmaksi ykkösliigaan. Heikkinen ei usko putoamiseen, mutta ei toisaalta jaksa uskoa siihenkään, että joukkue pääsisi alkukauden iskuunsa.
"Pelaajarinkimme on ollut loukkaantumisten takia kapea. Tulevina viikkoina toipilaat ovat palaamassa tositoimiin."
Parhaat maalin-
tekijät myytiin
Heikkinen myöntää, että loukkaantumistilanne on vain osasyy huonoon menestykseen.
"Jo viime kaudella meille tehtiin paljon maaleja, mutta silloin onnistuimme itsekin maalinteossa. Tällä kaudella vastustajat ovat edelleen heilutelleet maaliverkkoamme tiuhaan, mutta vastaavasti me itse emme ole onnistuneet hyökkäyspäässä niin hyvin kuin aikaisemmin."
Lutonin tilannetta ei paranne se, että joukkue myi tammikuun alussa ylivoimaisesti parhaan viimeistelijänsä Rowan Vinen Birminghamiin ja toiseksi eniten maaleja tehneen Carlos Edwardsin Sunderlandiin.
"Meillä on kasassa 32 pistettä ja jäljellä vielä 15 ottelua. Olemme ajatelleet niin, että 50 pistettä riittäisi sarjapaikan uusimiseen", Heikkinen ynnäilee.
Siis kevään 15 ottelusta Lutonin pitäisi saada 18 pistettä. Täysin vertailukohdasta riippuen se joko on mahdollista tai sitten ei ole.
Syksyn ensimmäiset 15 ottelua tuottivat joukkueelle 22 pistettä. Seuraava 15 ottelun putki toi vain yhdeksän pistettä.
Heikkisen sopimus Lutonin kanssa päättyy ensi kesään. Todennäköisesti mies siirtyy Lutonista pelaamaan jonnekin muualle. Kenties valioliigaan?
"Se olisi nuoruusvuosien unelma. Mutta ei näistä vielä tiedä. Voihan olla niinkin, että siirryn tältä saarelta kokonaan pois."
"Tuskin kuitenkaan vielä takaisin Suomeen," Heikkinen pyörittelee.