Päivälleen neljä vuotta sitten oululainen Sebastian Aho pelasi edellisen kerran jääkiekon pudotuspelien legendaarisessa seitsemännessä pelissä, jossa kahden joukkueen paremmuus viimein ratkeaa.
Paikka oli Oulun Raksila ja tulevan NHL-tähden päällä oli kärppäpaita. Toisessa jatkoerässä tshekkihyökkääjä Ivan Huml lähetti Ahon läpiajoon, jonka päätteeksi tuolloin 17-vuotias hyökkääjä ratkaisi Kärpille Suomen mestaruuden.
Tasan neljä vuotta myöhemmin Aho pelasi seuraavan kerran pudotuspelisarjan ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa ja poistui kaukalosta jälleen voittajana. Altavastaajana nipin napin ensimmäistä kertaa kymmeneen vuoteen pudotuspeleihin selvinnyt Carolina lähetti viime yönä hallitsevan Stanley Cup -mestari Washington Capitalsin kesälomalle 4-3-jatkoerävoitolla.
Aho iski alivoimalla
Aivan kuten neljä vuotta aiemmin, myös tällä kertaa ottelu venyi toiseen jatkoerään. Tällä kertaa ratkaisija ei ollut Aho vaan Brock McGinn, jonka osuma päätti NHL-historian kolmanneksi pisimmän seiskapelin ajassa 91.05.
Ei Ahokaan ottelussa maaleitta jäänyt. Carolinan ykköshyökkääjä nosti altavastaajan toisessa erässä maalin päähän kaksi kertaa avauserässä maalanneesta Washingtonista.
Washington karkasi uudestaan, mutta suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen toi hurrikaanipaidat jälleen iskuetäisyydelle maalin päähän. Kolmannessa erässä Ahon Carolinan ykköshyökkääjän paikalta syrjäyttämä Jordan Staal iski tasoituksen ja McGinn sinetöi jättiyllätyksen toisessa jatkoerässä.
Mäenalanen jännäsi jäähyaitiossa
Ahon ja Teräväisen lisäksi Carolinan paidassa pelasi Kärpistä viime kauden jälkeen taalakaukaloihin siirtynyt Saku Mäenalanen. Hyvin peliaikaa tärkeässä ottelussa saanut tulokashyökkääjä ei päässyt kuitenkaan pisteiden makuun.
Sen sijaan Mäenalanen joutui jännittämään toisen jatkoerän alussa kaksi piinaavaa minuuttia jäähyaitiossa otettuaan pikkukakkosen pelin viivyttämisestä.
Ahon tähdittämä Carolina kohtaa seuraavalla pudotuspelikierroksella itäisen konferenssin neljänneksi sijoittuneen New York Islandersin.
Oululaistaustaisista pelaajista pudotuspelikevättään jatkavat myös San Jose Sharksin Joonas Donskoi sekä Columbus Blue Jacketsin Markus Nutivaara.
Edellisissä peleissä kumpikaan ei tosin mahtunut joukkueidensa kokoonpanoon.