Sebastian Aho pääsee huipentamaan jääkiekkokeväänsä NHL:n finaalisarjassa ensi kertaa urallaan. Ahon edustama Carolina Hurricanes voitti varhain lauantaina Suomen aikaa liigan itälohkon mestaruuden ja eteni Stanley Cupin loppuotteluihin.
Kaikkiaan 18 suomalaista on voittanut pelaajana Stanley Cupin. Kahtena edelliskautena Florida Panthersin riveissä liigan voitonjuhliin pääsi neljä suomalaispelaajaa kapteeni Aleksander Barkovin johdolla. Eniten NHL-mestaruuksia suomalaisista on Jari Kurrilla ja Esa Tikkasella, kummallakin viisi.
Carolina kohtaa Pohjois-Amerikan ammattilaisliigan finaaleissa Vegas Golden Knightsin, joka vei nimiinsä NHL:n länsilohkon mestaruuden aiemmin tällä viikolla.
Carolinan jyrän alle itälohkon loppuottelusarjassa jäi Montreal Canadiens voitoin 4–1. Ratkaisevan ottelun Carolina vei maalein 6–1.
Carolina pelaa ensi kertaa kahteenkymmeneen vuoteen NHL:n finaalisarjassa. Vuonna 2006 se voitti Stanley Cupin kukistettuaan finaaleissa Edmonton Oilersin voitoin 4–3. Tuolloin joukkueen kapteenina pelasi Rod Brind'Amour, Hurricanesin nykyinen päävalmentaja.
Carolinan ja Vegasin ensimmäinen liigafinaalikohtaaminen pelataan Suomen aikaa keskiviikon vastaisena yönä Raleigh'ssa. Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.
Aho korostaa levon merkitystä
Tänä keväänä Hurricanes on ollut pudotuspeleissä pitelemätön, sillä se on voittanut 13 ottelustaan 12. Ainoan tappionsa joukkue kärsi Montrealille idän finaalisarjan avausottelussa.
Aho, 28, uskoo, että vähästä ottelumäärästä on joukkueelle hyötyä.
– Me pelaamme kovaa, taklaamme rajusti ja luistelemme paljon. Siksi on avuksi, ettei otteluja ole takana kovin paljon, Aho sanoi seuransa nettisivuilla.
Joukkueen lepoedun merkittävyys selviää viimeistään 18. kesäkuuta. Vegas selvitti lännen finaalisarjan Colorado Avalanchea vastaan suoraan neljässä ottelussa, mutta pelasi avauskierroksella Utah Mammothia ja toisella kierroksella Anaheim Ducksia vastaan kuusi peliä.
Andersen voiton takuumies
Montrealia vastaan pelatussa viidennessä kohtaamisessa ottelun ykköstähti oli tanskalaismaalivahti Frederik Andersen. Hän torjui Carolinalle 23 kertaa. Tähdistöä täydensivät tehot 1+2 keränneet joukkuetoverit Taylor Hall ja Logan Stankoven.
Finaalivastustaja Vegasin paidassa ei pelaa suomalaisia, mutta Carolinan tähtiin lukeutuu hyökkääjä Aho. Aholla on pudotuspelien 13 ottelusta koossa neljä maalia ja kolme maalisyöttöä. Hänelle kirjattiin syöttöpiste joukkueensa viimeisestä osumasta, jonka viimeisteli tyhjään verkkoon Seth Jarvis.
Ahon lisäksi Carolinan riveissä on Jesperi Kotkaniemi, jota ei ole kuitenkaan nähty jäällä tämän kevään pudotuspeleissä. Runkosarjassa Kotkaniemi pelasi 42 ottelua.
Juttu päivitetty kauttaaltaan kello 8.49.
