Oli alkukesä ja alkuviikko vuonna 1992, kun Oulun Formula K-125:n toimistossa alkoi päristä lankapuhelin. Silloinen puheenjohtaja Jarmo Pekkala tarttui luuriin, jonka toisessa päässä oli Seppo Kovalainen Suomussalmelta.
Kovalainen kehui, että hänen poikansa ajaa mikroautolla lujaa ja kysyi, voisivatko he tulla Iinatin radalle kokeilemaan vauhtia.
Pekkala antoi tietenkin myöntävän vastauksen, mutta naureskeli puhelun jälkeen. "Mikähän soittaja tuokin oli? Poika kuulemma ajaa jossain Suomussalmen Esson pihalla kovaa."
Seuraavana viikonloppuna Iinatissa 11-vuotias ruskettunut suomussalmelainen kossi hymyili leveästi, vaikka hänen mikroautonsa moottorin kierrokset eivät riittäneet oikealla radalla samalla tavalla kuin kotikylän Esson pihalla.
Ensimmäisenä kesänä Kovalaiset kävivät Oulussa muutaman kerran, myöhemmin reipas 200 kilometrin matka taittui jokaisena mahdollisena viikonloppuna.
Vuonna 2007 tuo poika, Heikki Kovalainen, on sekä Suomussalmen että OFK-125:n ylpeyden aihe. Kovalainen on Renaultin F1-kuljettaja, mutta sen lisäksi hän on yhä OFK-125:n jäsen.
Mitä muuta 25-vuotias Heikki Kovalainen on?
Kilpa-ajaja
Vaikka Kovalainen ei ole iällä pilattu, on hän kulkenut pitkän tien F1-kuljettajaksi. Hän on päässyt 22 huippuajajan joukkoon isoon talliin taitojensa ja nopeutensa ansiosta. Kovalainen ei ole edennyt urallaan rahan mahdilla - olkoonkin, että esimerkiksi hänen perheensä joutui aikoinaan panemaan omasta pussistaan sievoisia summia pojan harrastukseen.
Suomussalmelainen on äärettömän kilpailuhenkinen. Kovalainen vihaa häviämistä niin paljon, että se ei katso paikkaa eikä tilannetta: joskus jopa Playstationin ohjaimet ovat lennelleet pitkin seiniä.
Kovalainen ei kuitenkaan ole pitkävihainen häviöidensä suhteen. Kovalaisen perusasenne on nöyrä, joten hän on on avoin imemään oppia myös epäonnistumisista. Pitkäjännitteisyys on hänen hyveensä.
Lahjakas urheilija omaksuu uudet asiat nopeasti ja analysoi tarkkaan omat tekemisensä. Kovalainen oppii esimerkiksi uudet radat hyvin nopeasti.
Kovalainen on varma kisakuski, joka ei yleensä tee isoja virheitä - siitäkin huolimatta, että hänellä on rohkea tyyli hakea rajoja. Nuorempana Kovalaisen voitontahto oli liiankin kova: jos hän olisi tyytynyt yksittäisessä osakilpailussa kakkossijaan, olisi hän varmistanut koko sarjan voiton.
Kovalainen on huippu-urheilija: hänen sanotaan olevan yksi kovakuntoisimmista F1-kuskeista.
Ensimmäinen F1-kausi
Kovalainen oli koko edellisvuoden Renaultin testikuljettaja. Hän sai vyölleen enemmän kilometrejä kuin yksikään toinen F1-kuljettaja, mutta samalla vuosi tuntui suomalaiselle pitkältä.
Kilpailukokemuksen puute saattaa näkyä alkukauden kilpailuissa, mutta aika-ajoissa Kovalaisella on mahdollisuus panna luu kurkkuun esimerkiksi tallikaverilleen Giancarlo Fisichellalle. Kun sirkus saapuu toukokuussa Eurooppaan, on Kovalainen tutummilla radoilla valmis iskemään.
Kielitaito ja julkisuus
Jyrki Järvilehto ja Mika Salo olivat kielitaitoisia miehiä, mutta heidän menestyksensä ei riittänyt kiilottamaan kuvaa suomalaisten tankeroenglannista. Jos Kovalainen onnistuu radalla, kuva suomalaisten kielitaidosta siirtyy analogiselta puolelta digitaaliselle.
Suomussalmelainen lähti 16-vuotiaana yksi maailmalle ja on tottunut kommunikoimaan englanniksi. Hänen asuinpaikkansa on Oxford ja tyttöystävä Catherine englantilainen. Kovalainen kirjoittaa myös kolumneja ensimmäisestä F1-kaudestaan BBC:n verkkosivuille.
Kimi Räikkönen on esimerkki megajulkkiksesta, jonka menemiset kiinnostavat keltaista lehdistöä ympäri maailmaa. Kiinnostus Heikki Kovalaista kohtaan nousee tällä kaudella monikertaiseksi. Kovalaisen lähipiiri ei kuitenkaan usko, että Kovalainen antaa aihetta negatiivisiin otsikoihin.
Luonne
Renault-pestin myötä Kovalaisesta tulee kansanvälisen tason urheilutähti ja miljonääri. Silti hänen ystävänsä väittävät, että kyseessä on yhä sama Heikki kuin kymmenen vuotta sitten.
Se Heikki on avoin, vilkas, kiiluvasilmäinen ja alati hymyilevä. Perusluonteeltaan häntä kuvaillaan fiksuksi. Tuttavat sentään myöntävät, että pojanviikari on rauhoittunut vuosien aikana.
Jotta kiiltokuva ei olisi liian kaunis, niin kyllä 25-vuotiaasta rosojakin löytyy. Kovalainen on valmis sanomaan asioita suoraan. Mutta jos itseluottamus kohoaa liian pontevaksi, on kaveriporukka valmis pudottamaan miehen alas tylyllä puheella.
Ystävät
Kahdeksan vuoden ajan pieni kaveriporukka puolisoineen on vastaanottanut uutta vuotta mökissä Rukalla. Myös Heikki Kovalainen on merkinnyt tapahtuman automaattisesti kalenteriinsa, eikä hänellä ole toistaiseksi jäänyt yhtään tapaamista väliin.
Urheilija ei pääse pilkuistaan Rukan lomallakaan: Kovalaisella on aina murtomaasukset mukana.
Jo neljän uudenvuoden ajan Kovalaisen seurana on ollut southamptonilainen Catherine Hyde. Pari tapasi syksyllä 2002 - yllätys, yllätys - kilparadalla. Hyde on valmistunut rikospsykologiksi, mutta jatkaa opintojaan urheilupsykologian alueella.
Kovalaisen vanhat ystävyyssuhteet esimerkiksi Suomussalmelta ja Oulun seudulta ovat säästyneet maailman melskeissä. Kotisohva Suomussalmella on edelleen tärkeä paikka ja myös Renault tietää sen.
Mitä mieltä ystävät ovat Heikki Kovalaisesta?
He eivät ajattele Kovalaista F1-kuljettajana, vaan ystävänä.
Muiden ihmisten mielestä Kovalainen on se erilainen suomalainen formulakuski.