Michael Schumacher kaasutteli vaivatta paalupaikalle F1-kauden viimeisessä aika-ajossa Suzukan radalla Japanissa lauantaina. Rubens Barrichellon varmisti toisella sijallaan, että Ferrari-tallin ennätyskauden aika-ajot päättyivät tyylikkäästi.
Paalupaikka oli Schumacherille kauden seitsemäs ja uran 50:s. Eroa Barrichelloon kertyi 0,4 sekuntia, joten saksalainen on sunnuntain kilpailun ylivoimainen suosikki. McLaren-tallin David Coulthard ja Kimi Räikkönen olivat sijoilla kolme ja neljä.
Schumacher yritti nopeaa kierrosta kolmesti ja kohensi aikaansa joka kerta.
"Olen aina pitänyt tästä radasta. Jos auton saa toimimaan hyvin varikon takaisella tupla-S-osuudella, silloin on mahdollisuus hyvään aikaan. Nyt auto oli erinomaisissa säädöissä", Schumacher hehkutti.
"Kilpailu on kuitenkin toinen asia. Olen luottavainen, mutta Michelinin renkaita käyttävät tallit ovat kaventaneet eroa meihin", Schumacher puntaroi.
Räikkönen toivoo selviävänsä maaliin
Aika-ajojen perusteella Schumacherin puheita kovenneesta kilpailusta voi pitää lähinnä kohteliaisuutena. Ferrarin ainoat todelliset vastustajat McLaren ja Williams-tallit olivat kaukana saksalaismestarin vauhdista.
Coulthard jäi Schumacherista 0,77 ja Räikkönen 0,88 sekuntia. Räikköseltä parhaan ajanut tuonut kierros alkoi heikosti, mutta tilanne korjaantui kahdella viimeisellä sektorilla, jotka kulkivat ongelmitta.
"Ajoin ensimmäisen mutkan vähän leveäksi, ja se pilasi mahdollisuuteni parempaan aikaan. Varikon takana olevat S-mutkat on ajettava nappiin, mikäli mielii ajaa hyvän kierroksen. Nyt niin ei tapahtunut, koska menetin ensimmäisessä mutkassa liiaksi vauhtia", Räikkönen analysoi aika-ajoaan.
Aika-ajon aikana talli alkoi valmistella myös vara-autoa lähtökuntoon. Sitä ei kuitenkaan tarvittu. "Autossa oli pientä häikkää venttiileissä. Siksi vara-auto valmisteltiin. Pystyin kuitenkin ajamaan koko ajan kilpurillani", Räikkönen kertoi.
Edelliset kilpailut konerikkoon keskeyttänyt Räikkönen toivoo, että pääsisi Suzukassa ajamaan täysillä maaliin asti.
"Toisesta rivistä taistellaan palkintosijasta, mutta tärkeintä olisi ajaa kilpailu maaliin asti. Se olisi mukava tapa päättää kausi", Räikkönen myhäili.
Radalla ollut ruoho Salon kiusana
Williams-tallin Ralf Schumacher ja Juan-Pablo Montoya starttaavat sunnuntaiseen kilpailuun sijoilta viisi ja kuusi. Eroa kärkeen kertyi yli sekunti. Kumpikaan ei löytänyt autoonsa säätöjä, jotka olisivat toimineet koko kierroksen ajan.
"Aika-ajo oli suuri pettymys. Emme saaneet autoa tasapainoon ja tein itsekin muutaman pahan virheen, varsinkin viimeisellä yritykselläni", Montoya harmitteli. Hän muisteli ajaneensa yhtä kehnosti viimeksi Australian aika-ajossa (6:s).
Aika-ajon yleisön sankari oli Jordan-tallin Takuma Sato. Japanilainen porhalsi seitsemänneksi, joka on uran paras lähtöpaikka F1-sarjassa.
"Hienoin hetkeni F-ykkösissä. Tosin tunnen radan niin hyvin, että voisin ajaa sen ympäri vaikka silmät kiinni. Ehkä se antoi minulle pienen edun", Sato arveli.
Mika Salo ajoi lähtee uransa viimeiseen F1-aika-ajoon Toyota-tallissa 13. lähtöruudusta. Hän oli pitkään kahdeksas, mutta aika-ajon viimeisillä minuuteilla viisi kuljettajaa nousi ohi.
"Odotin parempaa tulosta. Vedin niin kovaa kuin autolla pääsi. Ilman pientä aliohjautumista, olisin ehkä voinut nipistää ajastani muutaman kymmenyksen. Viimeisellä vedolla edelläni mennyt auto oli heittänyt ruohoa radalle ja se tarttui renkaisiin. Siksi en pystynyt parantamaan aikaani", kauden päätöskisaan valmistuva Salo kertaili aika-ajoa.