Michael Schumacher aikoo päättää viidennen formula-ykkösten maailmanmestaruuskautensa voitolla Suzukan radalla Japanissa sunnuntaina. Voitto olisi hänelle kauden yhdestoista ja kolmas perättäinen Suzukassa.
Ferrari-tallin saksalainen kuljettajavirtuoosi vakuuttaa, että Yhdysvaltain GP:n tapahtumat eivät toistu Japanissa. Indianapolisissa reilu viikko sitten Schumacher yritti ajaa tallitoveriinsa Rubens Barrichellon kanssa yhtä aikaa maaliin ja voitto "lipsahti" Barrichellolle.
"Olisi hienoa lähteä talvitauolle voiton siivittämänä. Sitä paitsi Suzuka on hieno rata, joka on perinteisesti ollut hyvä Ferrarille", Schumacher sanoo.
Sunnuntain kisaan suursuosikkina lähtevän Schumacherin menestys tarkoittaisi jälleen F1-ennätysten uudelleen kirjoittamista: Span radalla Belgiassa hänestä tuli ensimmäinen 10 GP-kisaa kauden aikana voittanut kuljettaja.
Voitto Suzukassa kasvattaisi voittoennätyksen lisäksi myös kaikkien aikojen yhden kauden pistemäärän ennätystä. Schumacherilla on koossa 134 pistettä, joka sekin on enemmän kuin kukaan toinen kuljettaja on kauden aikana saanut kasaan.
Sijoitus palkintopallille tekisi Schumacherista myös kaikkien aikojen ensimmäisen kuljettajan, joka on kauden aikana ollut kolmen parhaan joukossa jokaisessa GP-kilpailussa. Schumacherin tai Barrichellon voitto tarkoittaisi, että Ferrari sivuaa McLaren-tallin vuoden 1988 yhden kauden viidentoista GP:n voittoennätystä.
Montoya ei usko yllätykseen
Tavalliseen tapaan Schumacher muistuttaa ettei voitto Suzukassa ole Ferrarille itsestäänselvyys. Saksalaisen mukaan varsinkin McLaren on kehittynyt nopeasti. Käytännössä McLarenin tai Williamsin voitto olisi melkoinen yllätys.
"Etumatkamme McLaren-talliin oli (Yhdysvalloissa) huomattavasti pienempi kuin aikaisemmissa kisoissa", Schumacher arvioi.
Todellisuudessa McLaren ei pysynyt Ferrarin vauhdissa, vaikka talli otti riskin ja onnistui hyvin yhden varikkopysähdyksen taktiikassaan.
Vuosi sitten Williamsin Juan-Pablo Montoya sijoittui toiseksi Suzukassa. Hän ei kuitenkaan usko, että Ferrarin kauden 10:s perättäinen voitto tai edes tallin viides kaksoisvoitto olisi helposti torpattavissa.
"Olisi yllätys, jos pysymme Ferrarin tuntumassa Japanissa", Montoya sanoi.
Samaa mieltä on tallin moottorintoimittajan BMW:n urheilutoimintaa johtava Gerhard Berger." Tiedämme, että rata istuu hyvin Ferrarille. Eron kiinnikurominen siellä tarkoittaisi huikeaa teknisestä kehitysaskelta", Berger muistuttaa.
F1-sarjan päätöskilpailussa ei ole mestaruuksia jaossa. Michael Schumacher ja Ferrari ovat jo varmistaneet kuljettajien ja tallien MM-tittelit. Myöskään Barrichellon kuljettajien MM-sarjan toinen tila ei ole enää uhattuna.
MM-sarjan kolmannen sijan kohtalo sen sijaan ratkotaan Japanissa Montoyan, hänen tallitoverinsa Ralf Schumacherin ja McLarenin David Coulthardin kesken.
Suzukan kilpailu on näillä näkymin myös Toyotan Mika Salon uran viimeinen F1-kilpailu.