"Niitä menee ympäri vuoden, eikä niitä joudu edes juuri alennuksella myymään!" kuvaa oululainen Intersport-ketjun urheiluvälinekauppias Ilmo Ojakumpu alansa toiveartikkelia.
Toiveartikkeli on oikeasti olemassa ja sitä tarvitaan lajissa, jota Suomen Latu ry:n viime vuoden lopussa julkaiseman gallupin mukaan harrastaa nelisentoista prosenttia kansasta eli 560 000 suomalaista vähintään kerran viikossa. Laji on sauvakävely.
Suomen Ladun ensimmäisessä lajia koskevassa gallup-selvityksessä 1998 sauvakävelyä harrasti vain neljä prosenttia suomalaisista.
"No, kun ne kävelysauvat tulivat markkinoille, epäilin itsekin kovasti niiden menekkiä - eihän muualla maailmassa tiedetty mitään koko hommelista", myöntää likemmäs 30 vuotta urheiluvälikauppaa tehnyt Ojakumpu.
Mutta niin vain kävi, että suomalaiset alkoivat tarttua kävelysauvoihin ikään, kokoon ja sukupuoleen katsomatta.
"Suomessa sauvoja menee tasaisen varmasti, mutta Euroopassa bisnes taitaa olla vasta alkutekijöissään", Ojakumpu arvelee ja veikkailee, että kävelysauvabisneksen kotimaisella markkinajohtajalla, Exelillä, tulee menemään vielä lujaa.
"Vientiin kävelysauvojamme menee jo nyt enemmän kuin kotimaahan, eli viennin osuus on yli puolet", kertoo Exelin urheiluvälibisneksestä vastaava Aki Karihtala. Hänen mukaansa yrityksen kävelysauvojen vienti on käännähtänyt kotimarkkinoita suuremmaksi parin viime vuoden aikana. Vauhdin makuun on yritys päässyt etenkin saksankielisissä maissa, ja parhaillaan yritys alkaa sovitella sauvoja Pohjois-Amerikan kamaralle. Lajia yritys on alkanut levitellä myös Australiaan, Kanadaan, Japaniin ja Viroon.
Vasta lämmittelyä
Karihtalan mukaan sauvakävelyn harrastajia arvioidaan tällä haavaa olevan maailmalla muutama miljoona. "Mutta potentiaali on aivan mieletön!"
Markkinoinnissaan yritys hakee tukea muun muassa liikunnan alan ammattilaisilta, ja sen oppien kautta koulutettuja lajin ohjaajiakin "on varmaan tuhansia ympäri maailmaa". "Suomessa aloitus oli tietyssä mielessä vaikeampaa, kun aloitettiin ihan puhtaalta pöydältä, ja ihmisillä oli ennakkoluuloja", Karihtala muistelee vajaan kymmenen vuoden takaisia aikoja.
Mutta mennyt on mennyttä. Tätä yritys voi uusia markkinoita valloittaessaan käyttää hyväkseen Suomen-oppivuosiaan siinä missä vaikkapa Suomen Ladun selvityksiä lajin täkäläisistä harrastajista.
Viime tammi-syyskuussa yrityksen urheiluliiketoiminnan osuus oli 20,5 miljoonaa euroa, jossa kasvua edellisvuoden vastaavasta ajasta oli vajaat kuusi prosenttia. Kasvu tuli pääosin Keski-Euroopan kävelysauvamyynnistä.