Kesästä 2000 lähtien (Sauli) Niinistö alkaa uudelleen pohtia luopumistaan ja myös puhuu siitä lähipiirilleen.
Esimerkiksi Maija Perho antaa asian mennä toisesta korvasta ulos. "Tuhoan kohta tämän puolueen", Niinistö kirjoittaa eräässä kokouksessa Perholle. Viesti pysähdyttää Perhon. Muutaman kirjelapun jälkeen Perholle valkenee, että Niinistö on alkanut seurustella keskustan uuden kansanedustajan Tanja Karpelan kanssa. Niinistön ja Perhon kirjeenvaihto tapahtuu vajaa vuosi ennen kuin kohusuhde tulee julkisuuteen. Niinistö lienee pohtinut, miten kokoomusjohtajan seurustelu keskustapoliitikon kanssa vaikuttaa kokoomuksen julkiseen kuvaan.
Kokoomuksen sisäpiirissä tulkitaan, että yksi syy luopumiseen oli suhde Karpelaan. Niinistö kivahtaa tulkinnasta ja muistuttaa, että hänen nuorin poikansa Matias oli lähdössä silloin kotoa, mikä oli ratkaisevampi käänne hänen henkilökohtaisessa elämässään. Niinistö vaikuttaa yllättyneeltä, miten pitkään suhde pysyi salassa säännöllisistä tapaamisista huolimatta. Hänen mukaansa siitä olisi voitu tietää laajemminkin.
Kun Niinistö ja Karpela alkavat seurustella keväällä 2000, Niinistön erityisavustaja Velipekka Nummikoski käy joka torstaiaamu katsomassa Akateemisessa kirjakaupassa, onko suhde jo uuden 7 päivää -lehden kannessa. Karpela ja Niinistö rullaluistelevat kesäisessä Helsingissä ja ruokailevat ravintoloissa. He viettävät loppujen lopuksi normaalia nuoren parin elämää. Erona on se, että he joutuivat joskus harhauttamaan ihmisiä. Karpelan kotipihalla Niinistö leikkaa ruohoa päähine päässään, jottei häntä tunnisteta. Vaikka sensaatiolehdet saavat muutamia vihjeitä parin liikkeistä, ne eivät saa tiedoille varmistusta, joten seurustelu pysyy piilossa.
"Sauli sai olla todella ylpeä lähipiiristään, koska kukaan ei vuotanut suhteesta minkään vertaa", kokoomusvaikuttaja toteaa. Pariskunta päättää paljastaa suhteensa sen jälkeen, kun heidät on nähty ravintola Storyvillessä tammikuussa 2001. Kun ensimmäiset epäilyt suhteesta ovat nousseet iltapäivälehtien otsikoihin, Karpela ja Niinistö viettävät kahvihetkeä helmikuussa eduskunnan kuppilassa salamavalojen räiskyessä. Jännittyneen oloinen Karpela ei koske kahvikuppiinsa. Lehdet saavat himoitut valokuvat kohuparista.
Tiet eroavat
Karpela ja Niinistö vetävät julkisuudessa erittäin nihkeää linjaa. Pariskunnalta ei heru lehdille yhteishaastatteluja. Presidentin linnan juhlissa pariskunta suostuu televisiohaastatteluun pari kertaa. Vaivaantunut pari vastaa toimittajien kysymyksiin nokkelasti, kierrellen ja kaarrellen sanomatta kuitenkaan mitään. Keväällä 2003 Karpela kipuaa (Anneli) Jäätteenmäen hallituksen kulttuuriministeriksi, ja Niinistö aloittaa Euroopan investointipankin varapääjohtajana Luxemburgissa. Marraskuussa pari kihlautuu. Heidän tiensä erkanevat kesällä 2004.
Kun Niinistö ilmoittautuu kokoomuksen presidenttiehdokkaaksi maaliskuun lopussa 2005, Karpela julistaa seuraavan viikon Me Naiset -lehdessä, kuinka ero Saulista oli oikea ratkaisu. "Jos jaan elämäni jonkun kanssa, haluan että arvomaailmamme ovat samankaltaiset. En nyt puhu poliittisista arvoista, vaikka seurustelun aikana törmäsimmekin kysymykseen, miten eri puoluetausta vaikuttaa elämäämme. Puhun suhteesta lapsiin, suvaitsevaisuudesta, inhimillisyydestä, lämmöstä ja toisten ihmisten kunnioittamisesta, pehmeistä arvoista vastaan kovat", Karpela lataa.
Niinistön tiedetään kokeneen Karpelan lausunnon poliittisesti tarkoitushakuisena iskuna. Karpela pelaa julkisuudella taitavasti. Hän ei päästä vahingossa piikikkäitä lausuntoja entisestä elämänkumppanistaan.
Ajan kuluessa julkisuuden ihmisen nahka paksunee, jolloin hän kestää entistä enemmän. Niinistö luulee, että nahka enemmänkin ohenee: "On jokin sietokyky, joka kuluu. Minua ei viime kädessä ärsytä paljon sellainen kevytjulkisuus. Enemmänkin ärsyttää se, että sinun päähäsi mennään ja kehitellään ja keksitään motiiveja eri ratkaisuille. Siinä on hyvin vakava sävy ja sen uhriksi joutuminen ärsyttää. Se on keljumpaa kuin se henkilöjulkisuus, joka myöskään ei ole ihan hyvällä tolalla Suomessa."