Muutoksen tuulet käyvät nyt arabimaailman vanhoillisimman maan Saudi-Arabian yli. Pinnan alla muhineet paineet tulivat pintaan viime viikolla, kun muutamat sadat saudinuoret marssivat kaduille vaatimaan demokratiaa.
Päivää aikaisemmin Saudi-Arabian hallitus oli ilmoittanut paikallisvaalien järjestämisestä "lähitulevaisuudessa". Kyseessä olisivat ensimmäiset vaalit maan historiassa. Saudi-Arabiassa ei ole esimerkiksi parlamenttia, vaan sen virkaa toimittaa neuvoa-antava elin nimeltään Shura.
Lupaus ensimmäisestä varovaisesta demokratia-askeleesta ei kuitenkaan riittänyt Saudi-Arabian oppositiolle, joka katsoi hetkensä koittaneen protestien voimistamiseen. Riadin marssien järjestäjänä oli maltillinen oppositioryhmä nimeltään Islah, joka vaatii maahan länsimaisia vapauksia.
Islah, joka tunnetaan myös englanninkielisellä lyhenteellään Mira, on vuonna 1996 perustettu järjestö. Se on ehkä tunnetuin saudien oppositiojärjestöistä. Sen johtajat majailevat Lontoossa.
Sanoma leviää
radioaalloilla
Islahin ei tiedetä turvautuneen väkivaltaisiin menetelmiin. Se välittää sanomaansa radio-ohjelmilla, jotka saa kuuluviin satelliittiantennilla.
Mielenosoitukset ovat Saudi-Arabiassa kiellettyjä. Ensimmäiset protestimarssit hajotettiinkin kovin ottein ja toistasataa ihmistä pidätettiin.
Islah aikoo silti jatkaa mielenosoituksiaan ja muuallakin kuin pääkaupungissa Riadissa.
Satoja islamisteja
pidätetty
Kuningashuoneen yksinvalta on radikalisoinut oppositiota myös toisen suuntaan. Al-Qaidan kaltaiset ääri-islamilaiset järjestöt ovat vahvasti saudien miehittämiä. Osama bin Laden on saudi ja syyskuun 11. päivän 19 lentokonekaapparista 15 oli saudia.
Viime toukokuussa ääri-islamilaiset järjestivät pommiattentaattien sarjan ulkomaalaisten suosimilla asuinalueilla Riadissa. 35 ihmistä kuoli, monet heistä olivat ulkomaalaisia.
Yhdysvallat on syyttänyt Saudi-Arabiaa lepsuista otteista terrorismin vastaisessa taistelussa. Toukokuun iskujen jälkeen Saudi-Arabia sanoo kuitenkin pidätteensä 600 ääri-islamilaista. Heistä vajaat sata on saamassa syyteen. Ratsioissa on löytynyt myös iso määrä aseita ja räjähteitä.
Saudihallitus sanoo myös panneensa kuriin moskeijoiden ulkopuolella päivystäneet rahankerääjät. Näitä "hyväntekeväisyystarkoituksiin" kerättyjä rahoja on uskottu virranneen ääri-islamilaisille järjestöille.
Väestöpyramidin
aikapommi
Edelleen Saudi-Arabia väittää "kouluttaneensa uudelleen" 3 500 imaamia eli islamin uskon välittäjää. Monet ovat saaneet etsiytyä kokonaan uusiin töihin.
Saudi-Arabian väestörakenne aiheuttaa suuria muutospaineita. Työvoiman määrä kasvaa neljän prosentin vuosivauhdilla, mutta julkisen hallinnon työpaikkoja ei voi enää lisätä entiseen malliin.
Yksityissektorin kasvamista taas jarruttaa koulutusjärjestelmän suuntautuminen palvelemaan julkishallintoa. Kaiken lisäksi korkeakouluopiskelijoista yli puolet on naisia, joiden kohtalona on usein jäädä opintojen jälkeen kotirouviksi.
Öljyn hinnan asettuminen korkealle tasolle on antanut saudihallitukselle pelivaraa, mutta tilanne voi kääntyä nopeasti huonompaan suuntaan. Öljyn halventuminen voi toimia lopullisena katalyyttinä saudiyhteiskunnan muuttumiselle.