Saturnuksen renkaat saattavat olla paljon vanhempia kuin aiemmin on uskottu, katsovat tutkijat. Cassini-avaruusluotaimen lähettämät tuoreet tutkimustulokset osoittavat, että renkaat olivat paikoillaan jo miljardeja vuosia sitten. Asiasta kertoivat Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan internetsivut.
Aiempien tietojen mukaan renkaat olisivat muodostuneet vain sata miljoonaa vuotta sitten, kun suuri kuu tai komeetta pirstoutui Saturnuksen lähellä. Cassinin lähettämät aineistot kuitenkin muuttivat tuon käsityksen.
-- Huolimatta siitä, mitä ajateltiin Voyagerin (1970-luvulla keräämien) tutkimustulosten pohjalta -- että Saturnuksen renkaat olisivat nuoria, ehkä vain dinosaurusten ikäisiä -- meillä on tuloksia, jotka osoittavat, että renkaat ovat voineet olla olemassa yhtä kauan kuin koko aurinkokunta ja että ne tulevat olemaan vielä miljardeja vuosia, sanoi Coloradon yliopiston professori Larry Esposito BBC:n verkkosivujen mukaan.
Cassini tutki renkaita erityisellä ultraviolettispektrografilla. Se tutki renkaiden osasista heijastuvaa ja ne läpäisevää valoa. Osasten koot vaihtelivat hiekanjyvästen kokoisista aina jättilohkareisiin. Cassinin tulosten mukaan renkaat eivät ole voineet syntyä yhdestä äkillisestä tapahtumasta, koska ne ovat eri ikäisiä -- osa hyvinkin nuoria.
Professori Espositon mukaan tämä selittyy sillä, että renkaiden materiaalia syntyy jatkuvasti pienistä mini-kuista, jotka hajoavat renkaat muodostaviksi pienemmiksi kappaleiksi. Renkaat siis ikään kuin kierrättävät materiaaliaan, tutkijat vertasivat.